En 2005, Julio Adeodato a quitté son Brésil natal pour aller passer un an dans un lycée en Louisiane, un État du sud des États-Unis où le football américain a beaucoup de supporters. Julio, lui, n’en avait que faire.
« Le peu que j’avais vu sur le football américain dans les films, je détestais. Ça avait l’air de se résumer à des types qui sautaient les uns sur les autres et se tapaient dessus », plaisante-t-il.
La famille qui accueillait Julio pour l’année avait un fils qui ne l’entendait pas de cette oreille. Pour lui, pas question que Julio reparte sans avoir appris le b.a.-ba du sport. Le jeune Brésilien s’est en fait vite pris au jeu : il a même trouvé une place dans l’équipe de son lycée.
Dix ans plus tard, Julio joue au football américain au Brésil. Au début, il se contentait de faire des passes avec des copains sur la plage. Aujourd’hui, il fait partie de l’équipe des Mariners à Recife, la première équipe semi-professionnelle dans le nord-est du pays.
« Beaucoup de gens pensaient que je perdais mon temps à m’investir dans une activité qu’on ne connaissait même pas ici », dit-il. Mais il ne les a pas écoutés et il a persévéré, au point d’aller à New York pour se familiariser avec l’aspect « business » du sport via le programme d’échanges Sport for Community*, une initiative conjointe du département d’État et du réseau Partners of the Americas.
Aujourd’hui, importer le football américain au Brésil ne tient plus de la gageure. Le pays compte déjà deux ligues semi-professionnelles ainsi que plusieurs équipes féminines et de jeunes joueurs. Les Mariners font ce qu’ils peuvent pour former la prochaine génération de footballeurs en enseignant ce sport dans les cours d’éducation physique.
Le football américain dans le monde
Ce sport gagne du terrain ailleurs aussi. « Le football américain a décollé en Finlande avec les participants à des programmes d’échanges scolaires qui voulaient continuer à jouer, à leur retour au pays », fait observer Roope Noronen, de la Fédération internationale de football américain (IFAF), forte de 64 États membres – de la Mongolie à l’Irlande.
Roope Noronen parle en connaissance de cause : il s’est initié à ce sport au début des années 1990, pendant une année scolaire passée dans un lycée du Minnesota. Mais les choses ont changé depuis : aujourd’hui, les ados finlandais découvrent le football américain dans leur pays . . . et ils cherchent à faire des études aux USA pour jouer dans une équipe américaine.
« Dans beaucoup de pays, les gosses se mettent au football américain dès l’âge de 10 ans, poursuit Roope. On commence à voir des joueurs qui veulent aller pratiquer ce sport au lycée pour avoir des chances de trouver une place dans une équipe à l’université et, qui sait, se faire recruter par la National Football League. »
À travers le monde, le nombre de téléspectateurs qui suivent le Super Bowl ne cesse d’augmenter. Le Super Bowl, c’est la finale du championnat de football américain et la plus grande manifestation sportive du pays. (Un Américain sur trois l’a suivie en 2014.) Le match est diffusé dans plus d’une centaine de pays. Vous avez encore le temps d’apprendre les règles de base avec l’aide de la National Football League : rendez-vous le 1er février pour le Super Bowl de cette année.