Un télescope de la NASA a entamé une mission spatiale qui permettra aux astronomes d’étudier des galaxies lointaines jusqu’alors imaginées uniquement dans la science-fiction.
Les scientifiques escomptent que le télescope spatial James Webb, lancé le 25 décembre, leur permettra de mieux comprendre les origines de l’univers. Le télescope est équipé pour examiner le système solaire en détail et explorer les galaxies lointaines qui se sont formées après le Big Bang, il y a des milliards d’années.
C’est le télescope le plus grand et le plus puissant jamais construit.
« La promesse scientifique de Webb est maintenant plus près que jamais de se réaliser. Nous sommes à l’aube d’une période de découvertes vraiment passionnantes*, de choses que nous n’avions jamais vues ni imaginées auparavant », se félicite Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Webb étudiera toutes les phases de l’histoire cosmique du système solaire de la Terre et celle de nombreuses galaxies observables. Voici quelques autres découvertes que le télescope révolutionnaire devrait permettre de faire :
- Les astronomes utiliseront les données de Webb pour rechercher des signes de vie dans des galaxies lointaines.
- Les chercheurs pourront mesurer la taille des trous noirs lointains qui sont entourés de grandes galaxies.
- Les astronomes prévoient d’utiliser Webb pour étudier 17 systèmes planétaires actifs, dont la formation a nécessité des millions d’années.
Webb a la particularité unique de pouvoir étudier la lumière infrarouge d’objets lointains de manière plus détaillée. Sa destination finale se situe à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre.
Le télescope mesure trois étages, pèse plus de 6,5 tonnes et possède un miroir de 6,4 mètres de large. Le bouclier solaire du télescope, qui a la taille d’un court de tennis, maintiendra une température de moins 191 degrés Celsius.
En raison de leur taille, les miroirs du télescope mettent un mois à se déplier. Le télescope fournira ses premières images après six mois dans l’espace.
Webb, qui a coûté 10 milliards de dollars, succède à son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, lancé en 1990. La mission est un partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne. Webb a été lancé depuis la Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.
Le télescope est nommé en l’honneur de James Webb, administrateur de la NASA dans les années 1960.
*en anglais
