Aider les autres faisait partie des projets de Madenjit Singh. L’occasion se présente par hasard, en 1997, lorsque ce voyageur originaire de Malaisie reste bloqué à Phnom Penh à cause d’hostilités frontalières avec la Thaïlande. Pour passer le temps, il commence à donner des cours d’anglais aux garçons de milieux défavorisés de la capitale cambodgienne.
L’expérience est déterminante. Madenjit décide de lancer SOLS 24/7*, une association sans but lucratif qui gère aujourd’hui presque 200 pensionnats gratuits. Installés souvent dans des zones rurales isolées, ces établissements accueillent des jeunes d’origines modestes dans six pays d’Asie du Sud-Est.
Jusqu’ici, rien d’original. Sauf que les méthodes d’enseignement, elles, sortent de l’ordinaire. Ancien manager et éditeur d’un magazine, Madenjit Singh demande à ses élèves de gérer eux-mêmes le quotidien de l’école. À eux de cuisiner, de nettoyer et de jardiner. Les plus vieux sont aussi recrutés pour enseigner aux plus jeunes — maths, sciences, informatique et autres matières. Et à tout âge, les élèves font du bénévolat pour des projets utiles à la collectivité.
« On leur apprend le pouvoir de la discipline, de l’attention et de la compassion pour qu’ils se forgent un caractère et soient prêts à affronter les défis de la vie », explique l’enseignant.
Quels que soient leurs antécédents (difficulté d’apprentissage ou décrochage scolaire), les 100 000 élèves sortis diplômés des écoles SOLS 24/7 ont aujourd’hui un travail (certains comme prof dans les écoles de Madenjit) ou ils dirigent leur propre entreprise.
« Ils sortent du lot, affirme Madenjit, parce qu’ils peuvent compter sur leurs compétences à tout moment, en dépit des caprices du marché du travail. »
Et cet enseignant hors normes ne s’arrête pas là. Pour développer l’éducation des filles bien souvent sous-estimée par les familles, il a posé une condition d’inscription dans ses établissements. Chaque garçon candidat doit se présenter en compagnie d’une fille (de sa famille ou une amie) qui souhaite suivre des cours.
De nombreux partenaires gouvernementaux et des donateurs privés s’intéressent de près aux écoles SOLS 24/7. C’est parce qu’elles offrent une « formule gagnante », assure leur fondateur : elles fonctionnent en toute autonomie avec des élèves travailleurs, motivés et responsables.
Madenjit Singh* fait partie des 50 finalistes du concours 2015 Global Teacher Prize, qui décerne chaque année un prix de 1 million de dollar à un enseignant exceptionnel. Souvent surnommé le « Nobel des salles de classe », le concours est ouvert à tous les enseignants du monde.
