L’ancien président des États-Unis Ronald Reagan n’a pas attendu de faire de la politique pour se présenter à une élection. Étudiant déjà, il a été élu à l’association des étudiants à Eureka College, dans l’Illinois. Le président Bill Clinton, lui, a été délégué de sa classe pendant deux ans à l’université de Georgetown et il a brigué, sans succès, le poste de président de l’association des étudiants.
Partout dans le monde, les organisations étudiantes défendent les points de vue des étudiants auprès des administrateurs de leurs établissements. Aux États-Unis, les étudiants qui s’intéressent à la politique peuvent réellement apprendre à gouverner. Ils sont élus par les autres étudiants et ont en général un mandat d’une année universitaire. Mais ce qu’ils apprennent en un an les aide souvent pendant toute leur carrière.
Passer à l’action
En 2012, les leaders du conseil d’étudiants de l’université de Virginie à Charlottesville ont exigé une explication publique du conseil d’administration de leur université après le renvoi inattendu de la présidente de l’université, Teresa Sullivan. La requête du conseil d’étudiants, amplement évoquée dans les médias, a contribué à la décision finale du conseil d’administration de rétablir Teresa Sullivan dans ses fonctions.
En mai 2015, le conseil d’étudiants de l’université du Texas à Austin a adopté à une très grande majorité une résolution demandant le retrait de la statue du président des États confédérés, Jefferson Davis. (Au début des années 1860, dix États du Sud, sous l’égide de Davis, avaient fait sécession, en partie afin de préserver l’esclavage.) L’argumentaire présenté par les étudiants, selon lequel l’université « ne devrait ni excuser ni promouvoir les valeurs de Jefferson Davis qui sont outrageantes pour les étudiants », constitue un facteur important dans une affaire qui n’a pas encore été résolue.
Les conseils d’étudiants ne se contentent pas d’exprimer leurs préoccupations. Ils supervisent aussi l’administration de budgets importants. À l’université du Colorado à Boulder, un grand établissement de l’État du Colorado, le budget du conseil d’étudiants est énorme : 24 millions de dollars, qui servent notamment à financer les services aux étudiants, les publications étudiantes, et les sports pratiqués au sein de l’université.
L’expérience compte
Katie Blot est vice-présidente principale à Blackboard Inc., une grande entreprise spécialisée dans l’éducation et la technologie. Elle a beaucoup appris de son expérience en tant qu’élue au sein d’une association d’étudiants à l’université de Johns Hopkins. Son rôle était de faire la liaison entre les étudiants et la population de Baltimore qui avoisine le campus. « J’avais une réunion mensuelle avec le président de l’université, ce qui m’a aidée à développer mes compétences en communication, explique Katie Blot. C’est une bonne façon – pour les femmes en particulier – d’entrer dans le monde du travail en se sentant sûr de soi et capable de diriger ».
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