Au fin fond de l’espace, la crème solaire ne suffit pas pour protéger les astronautes des rayonnements néfastes. Alors Lockheed Martin Corporation et l’entreprise israélo-américaine StemRad Ltd sont à l’œuvre pour mettre au point une combinaison destinée à réduire l’exposition des astronautes.
Les rayonnements sont de l’énergie émise sous forme de particules, d’ondes et de rayons. Ils peuvent endommager ou détruire les cellules ou l’ADN. Près de la Terre, le champ magnétique et l’atmosphère de la planète agissent comme un bouclier qui protège contre les rayonnements les plus dangereux.
Le problème, c’est que l’exposition aux rayonnements dans l’espace est très différente de l’exposition sur Terre, explique Tony Slaba de la NASA.
En mission vers Mars, les astronautes peuvent par exemple être frappés par des tempêtes de particules à haute énergie éjectées par le soleil. Dans les missions d’exploration de l’espace profond, les tempêtes solaires représentent l’un des plus gros dangers pour les hommes. (L’Agence spatiale américaine prévoit de retourner sur la Lune et d’aller sur Mars.)
C’est là que le gilet antiradiation AstroRad fait son entrée. En collaboration avec Lockheed Martin, StemRad, une entreprise basée à Tel-Aviv, a mis au point l’équipement de protection multicouches pour contrer ce type de rayonnement spatial.
Les gilets sont fabriqués sur mesure pour chaque astronaute et sont renforcés à certains endroits pour protéger les organes vitaux.
C’est parti pour la Lune
La NASA et l’Agence spatiale israélienne ont signé un accord en avril pour l’utilisation du gilet de protection AstroRad contre les radiations.
Lorsqu’Orion, le nouveau vaisseau spatial de la NASA, sera propulsé en 2019 ou 2020 par la fusée la plus puissante jamais construite, l’AstroRad protégera l’un des deux mannequins qui seront à bord. Les chercheurs compareront alors les données du mannequin protégé avec celles du mannequin non protégé.
La flexibilité du gilet sera plus amplement testée lors de futures missions vers la Station spatiale internationale.
« Nous sommes fiers de travailler avec la NASA, Lockheed Martin et nos autres partenaires pour la mise au point d’un équipement de protection vital et d’ouvrir ainsi la voie à l’ère de l’exploration de l’espace profond », se réjouit Oren Milstein, fondateur et chef de la direction de StemRad.
