Les activités les plus banales, comme faire ses courses ou se déplacer dans la rue parmi les piétons, même avec un chien guide d’aveugle ou une canne blanche, peuvent prendre l’allure d’un vrai parcours du combattant pour les aveugles et les malvoyants. La start-up du secteur high-tech Aira, créée en 2014, tente de changer la donne.
Aira (qui se prononce aïe–ra) associe lunettes connectées, caméras, intelligence artificielle et assistance humaine pour fournir des informations en temps réel aux malvoyants sur ce qui se passe autour d’eux. Son nom joue sur le sigle anglais de l’intelligence artificielle (AI) et le mythe égyptien de l’Œil de Rê (Eye, prononcé aïe, of Ra en anglais).
« Sa mission est de fournir des informations instantanément quand et où les utilisateurs en ont besoin », explique l’ingénieur Suman Kanuganti, directeur général et cofondateur de l’entreprise basée à San Diego.
Les abonnés au service sont connectés à un employé d’Aira spécialement formé qui non seulement les aide à arriver à destination, mais relaie aussi les informations trouvées sur l’internet et d’autres sources.
« L’objectif d’Aira est non pas de remplacer la canne blanche ou le chien guide d’aveugle », a indiqué M. Kanuganti à la National Federation of the Blind lors de sa convention de 2017, mais « d’étoffer l’environnement d’une personne en lui fournissant des informations difficilement accessibles avec les outils d’assistance traditionnels ».
Les abonnés reçoivent une paire de lunettes équipées d’une caméra accompagnée des instructions pour les connecter à leur smartphone. Ensuite, en appuyant sur un bouton sur les lunettes, ils peuvent parler avec des employés d’Aira 24 heures sur 24.
Les employés utilisent le flux vidéo live des lunettes des utilisateurs ainsi que des GPS, des cartes et des informations de l’internet pour aider les malvoyants à trouver leur chemin dans un aéroport ou sur un campus universitaire, à lire le menu d’un restaurant ou leurs mails, à reconnaître un visage au milieu d’une foule, à prendre les transports en commun, à appeler un taxi ou même à courir un marathon.
Les utilisateurs ont le choix entre quatre types d’abonnement et peuvent utiliser Chloe, un outil d’assistance virtuelle (comme Siri sur les iPhone), quand ils n’ont pas besoin de l’aide d’une personne en chair et en os.
Wegmans, une chaîne de supermarchés américains, offre un accès gratuit aux services d’Aira à ses clients malvoyants. Même sans abonnement, il leur suffit d’orienter l’appareil photo de leur smartphone sur les étagères des rayons du magasin pour utiliser le service. Voir la vidéo ci-dessous, en anglais.
D’autres innovations pour les aveugles et les malvoyants
Pendant des années, la technologie (machines qui lisent à haute voix ou ordinateurs qui parlent, entre autres) a ouvert des portes pour les malvoyants. Aujourd’hui, les smartphones et l’internet propulsent certaines des dernières avancées.
L’application Aware, par exemple, dit à haute voix les noms des lieux devant lesquels les utilisateurs passent. Développée par Rasha Said, fondatrice de Sensible Innovations, elle comporte également un bouton « Plus d’infos » qui donne des détails supplémentaires sur les endroits qui intéressent l’utilisateur.
Il existe également une application qui permet aux aveugles de faire l’expérience d’une éclipse solaire. L’équipe du physicien Henry “Trae” Winter, au Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, s’est associée à la NASA pour développer l’application Eclipse Soundscapes. Avec des signaux sonores pendant et après une éclipse, et une « carte des grondements », elle permet aux utilisateurs d’entendre et de « sentir » les différents aspects du phénomène.
Selon une estimation* récente des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), un million d’Américains sont aveugles et 3,2 millions ont une déficience visuelle. L’Organisation mondiale de la santé rapporte que 253 millions de personnes dans le monde présentent une déficience visuelle moyenne à sévère, y compris 36 millions d’aveugles.
La cécité et d’autres handicaps empêchent de nombreuses personnes d’entrer sur le marché du travail. Selon les estimations* du gouvernement, 19 % seulement des Américains handicapés avaient un emploi en 2017. La technologie peut aider les personnes en situation de handicap à réaliser leur potentiel.
Découvrez comment, depuis 1990, la loi relative aux Américains avec un handicap* (ADA) facilite la vie des handicapés.
*en anglais
