Pour les athlètes olympiques qui montent sur la première marche du podium, recevoir une médaille d’or représente un honneur qui n’a pas de prix.
Enfin, presque.
Le précieux métal dont sont faites les médailles d’or des Jeux de Pyeongchang vaut 576 dollars, selon Dillon Gage, marchand de métaux précieux à Dallas.
Ces médailles, presque totalement en argent (580 g), ne contiennent que 6 g d’or. Il y a 318 dollars d’argent dans les médailles d’argent et 29 dollars de cuivre et de zinc dans celles de bronze, d’après les calculs de Gage.
Mais bien sûr, personne ne fait fondre ses médailles olympiques !
Pour beaucoup d’athlètes, ces médailles vaudront beaucoup plus que leur poids en or grâce au sponsoring qu’elles leur rapporteront. Et certains médaillés recevront des bonus de leur comité national olympique. (L’organisateur des Jeux, le Comité international olympique, n’offre pas de récompenses pécuniaires.)
Le comité olympique de certains pays verse aux vainqueurs des centaines de milliers de dollars, et d’autres rien du tout. Aux JO d’été 2016 de Rio, le nageur singapourien Joseph Schooling a empoché 1 million de dollars singapouriens (753 000 dollars américains) pour avoir battu Michael Phelps au 100 mètres papillon.
Aux Jeux d’hiver de Pyeongchang (Corée du Sud), les athlètes américains recevront du comité olympique américain 37 500 dollars pour une médaille d’or, 22 500 dollars pour une d’argent et 15 000 dollars pour une de bronze.
Les médailles sont des œuvres d’art créées spécifiquement pour chaque édition des Jeux olympiques. Le célèbre designer sud-coréen Lee Suk-woo a créé le motif élégant des 222 lots de médailles que se disputeront les athlètes dans les 102 épreuves des Jeux de Pyeongchang.
Le côté face représente les cercles olympiques sur un fond de striures en diagonale qui rappellent la texture d’un tronc d’arbre. Le nom de l’événement et des symboles figurent sur le revers, notamment des lettres de l’alphabet coréen.
Les collectionneurs rêvent de se procurer des médailles olympiques. Les grandes salles de vente aux enchères proposent souvent des médailles des éditions précédentes des JO.
Typiquement, elles se vendent des milliers de dollars, mais l’une des quatre médailles d’or que l’Américain Jesse Owens a remportées aux épreuves d’athlétisme des Jeux de 1936 à Berlin est montée jusqu’à 1,5 million de dollars, en décembre 2013, longtemps après sa mort. Mark Wells, joueur dans l’équipe américaine de hockey qui a gagné en 1980, a vendu sa médaille pour 310 000 dollars en 2010, afin de payer des frais médicaux.
