Une équipe de scientifiques des États-Unis et de Grande-Bretagne a découvert des empreintes de pas qui témoignent de la vie humaine en Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire.
Les chercheurs ont identifié des empreintes de pas fossilisées dans le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, qui remontent à 23 000 ans. Jusque dans un passé relativement récent, les scientifiques faisaient remonter l’arrivée de l’homme moderne sur le continent américain à 13 000 ans tout au plus, sur la base d’outils découverts par des archéologues. Or cette dernière découverte pourrait représenter une percée scientifique parce qu’elle fournit une base plus solide pour cerner l’arrivée des premiers hommes en Amérique.
David Bustos, responsable du programme des ressources au parc de White Sands, a découvert ces empreintes* en 2009. Le site a été examiné de plus près en septembre 2019, le fruit de la collaboration entre lui, Matthew Bennett, géologue à l’université de Bournemouth au Royaume-Uni, et d’autres scientifiques.
Des chercheurs de l’U.S. Geological Survey (USGS) ont confirmé que les graines trouvées à l’intérieur des empreintes de pas étaient vieilles d’environ 23 000 ans.
« Ces découvertes incroyables montrent clairement que le parc national de White Sands est non seulement une destination de premier ordre pour les loisirs, mais aussi un superbe laboratoire scientifique qui a donné lieu à des recherches fondamentales révolutionnaires », se félicite la directrice du parc, Marie Sauter*, dans un communiqué.
L’équipe de recherche a publié ses conclusions dans l’édition du 24 septembre de la revue Science. Elles apportent des précisions* sur l’arrivée la plus ancienne des humains en Amérique du Nord.
« Je pense que c’est probablement la plus grande découverte sur le peuplement de l’Amérique depuis une centaine d’années », a déclaré au New York Times Ciprian Ardelean, archéologue à l’Université autonome de Zacatecas au Mexique.
Les travaux ont bénéficié de la collaboration de scientifiques de White Sands, du Service des parcs nationaux, de l’USGS, de l’université de Bournemouth, de l’université d’Arizona et de l’université Cornell, en liaison avec les partenaires amérindiens du parc, a fait savoir l’USGS.
White Sands fait partie du système des parcs nationaux des États-Unis, dont on dit que c’est « la meilleure idée de l’Amérique » parce qu’il préserve la beauté de richesses naturelles et qu’il est ouvert à tous.
*en anglais
