L’histoire commence dans le South Side de Chicago, la partie sud de la ville. Le patron de l’usine Pullman, une société qui fabrique des wagons de luxe, fait construire des maisons à louer pour ses ouvriers : c’est la naissance du quartier Pullman*. Au fil des décennies, ces employés ont joué un rôle très important dans l’histoire afro-américaine et ouvrière des États-Unis. De profonds changements sociaux ont émané de ce quartier humble de Chicago. C’est pourquoi le président Obama en a fait un monument national*.
Une génération après l’émancipation des esclaves, dans les années 1890, beaucoup de Noirs travaillaient comme bagagistes et comme domestiques dans les wagons de chemin de fer (souvent construits par Pullman), au service de passagers blancs. Leurs conditions de travail étaient souvent moins favorables que celles des Blancs. Mais les « bagagistes Pullman » avaient un salaire stable. Pour beaucoup, un job dans les wagons était un ticket d’embarquement vers la classe moyenne.
Question conditions de travail, la société Pullman était l’une des plus généreuses comparées à la plupart des autres usines des années 1870s. Mais lors d’une récession économique, le patron, George Pullman, a réduit les salaires de ses employés sans faire baisser les loyers dans le quartier Pullman. Les travailleurs ont protesté et bientôt d’autres travailleurs dans tout le pays les ont soutenus en boycottant les wagons Pullman. C’est ainsi que ce quartier pauvre de Chicago est devenu un lieu stratégique de la lutte ouvrière.
C’est à cette époque qu’est né le Brotherhood of Sleeping Car Porters (La Fraternité des bagagistes de wagons-lits), le premier syndicat noir à signer un contrat avec une grande société.
La solidarité des adhérents a été l’une des graines qui a fait germer le mouvement historique des droits civiques.
« Je veux que les générations futures sachent que les bagagistes Pullman ont aidé à faire avancer nos droits à voter, à travailler et à vivre d’égal à égal, mais aussi que leur héritage va bien au-delà, a déclaré le président Obama. Ces hommes et ces femmes de rang inférieur, sans richesse ni titre ont formé le socle de la classe moyenne. Ces hommes et ces femmes ont offerts à leurs enfants et à leurs petits-enfants des opportunités qu’ils n’ont jamais eues eux-mêmes. »
Michelle Obama est l’arrière-petite-fille d’un adhérent du Brotherhood of Sleeping Car Porters. Un syndicat surnommé « l’avant-garde d’une énorme révolution morale au niveau de l’emploi et de la liberté » par ses fondateurs.
*en anglais
