Les premiers Marines noirs-américains : les Montford Pointers

Nous sommes en 1943, chez Joseph Carpenter, à Washington, et il vient de recevoir l’ordre de se présenter à Camp Montford Point, une base militaire à Jacksonville, en Caroline du Nord.

« J’étais fier de devenir un Marine, car leur histoire est tellement riche », se réjouit Carpenter, maintenant âgé de 96 ans.

Mais en 1943, Carpenter fait lui-même son entrée dans l’Histoire : il fait partie des premiers Noirs à être recrutés par le Corps des Marines.

Plus de 20 000 Noirs suivent leur entraînement militaire à Montford Point (d’où leur surnom, les Montford Pointers). Dans l’armée de l’époque, comme dans presque toute l’Amérique, les Noirs étaient séparés des Blancs.

C’est en 1948 que l’armée évolue, quand le président Harry Truman signe un décret mettant fin à la ségrégation raciale dans ses troupes. Mais pendant toute la Seconde Guerre mondiale, Carpenter s’entraîne dans une unité noire.

Qu’ils aient combattu dans des unités ségréguées ou non, les soldats noirs ont participé à toutes les grandes guerres américaines depuis avant la création des États-Unis (cf. encart).

Les Montford Pointers ne sont pas aussi connus que les Tuskegee Airmen, l’escadron de pilotes afro-américains de l’US Army Air Corps qui pilotait et assurait l’entretien des avions de combat dans l’Alabama avant de devenir une unité de combat qui s’est distinguée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mais les Montford Pointers ont aussi servi avec distinction. Près de 13 000 d’entre eux ont été déployés à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale. Et près de 2 000 ont aidé les forces alliées à capturer l’île d’Okinawa dans le plus grand assaut amphibie de la guerre du Pacifique.

Des obstacles à surmonter

Quand ils sortaient de la base militaire et se rendaient à Jacksonville, les Montford Pointers étaient victimes de ségrégation raciale. Dans le Sud, un ensemble de lois appelées lois Jim Crow imposaient aux écoles et aux commerces de séparer les Blancs des Noirs.

Et le vétéran Sergent Edwin Fizer, 94 ans, entré dans les Marines en 1942, se souvient que, parmi les premiers officiers et instructeurs blancs, certains doutaient des capacités des soldats noirs, ce qui les motivait encore plus à réussir.

« Nous devions faire abstraction de ça pour être sûrs de pouvoir rester dans le Corps des Marines et être de bons soldats », a déclaré Fizer dans un entretien téléphonique.

Pendant que Fizer participait aux combats pour reprendre Guam des Japonais, Carpenter travaillait comme assistant administratif à Montford Point et aidait à débarquer les prisonniers de guerre européens des navires. Il a pris sa retraite dans les années 1980 en ayant atteint le grade de lieutenant-colonel. Un grand nombre de Montford Pointers ont servi sous les drapeaux dans la guerre de Corée et la guerre du Vietnam.

Un legs encore bien vivant

En 2012, en reconnaissance de leur service et de leurs sacrifices pendant la Seconde Guerre mondiale, le Congrès a décerné une médaille d’or aux Marines de Montford Point, la plus haute distinction qu’accorde cette institution.

En 1974, le camp Montford Point a été rebaptisé camp Gilbert H. Johnson en l’honneur du sergent-major qui était instructeur dans cette base, la seule chez les Marines qui porte le nom d’un Afro-Américain, note John Lyles, archiviste à la Bibliothèque du Corps des Marines. (Un navire de l’US Navy porte aussi le nom de la base.)

Environ 400 des premiers Marines noirs sont encore en vie, indique indique la National Montford Point Marine Association.

Pour une nouvelle génération

M. Fizer veut informer la prochaine génération des obstacles que les Montford Pointers ont rencontrés et lui faire comprendre que les temps ont changé pour le mieux. « Je veux qu’elle sache comment nous avons surmonté l’adversité. Nous avons posé des bases, et elle se tient sur nos épaules. Et que ça serve de point de départ. »

Mise à jour d’un article initialement publié le 7 février 2018 et écrit par la rédactrice indépendante Lenore Adkins.