Deux photographies historiques — un daguerréotype découvert récemment de John Quincy Adams, datant de 1843, et le célèbre portrait d’Abraham Lincoln sur une plaque fissurée, datant de 1865 — sont les pièces maîtresses de l’exposition American Presidents* présentée à la National Portrait Gallery de la Smithsonian Institution, à Washington.
John Quincy Adams (1767-1848), sixième président des États-Unis, est le fils de John Adams, l’un des pères fondateurs du pays et son deuxième président. Locataire de la Maison Blanche de 1825 à 1829, il a été ultérieurement élu au Congrès, où il a siégé jusqu’à la fin de ses jours.
Son portrait en noir et blanc, de la taille d’une carte postale, a été pris quand il était âgé de 75 ans. « C’est la plus ancienne photographie d’un président américain qui nous reste », note Ann Shumard, conservatrice principale des photographies du musée.
Le daguerréotype est une image obtenue au moyen d’un procédé primitif de photographie du même nom, une nouveauté à l’époque où le portrait de John Quincy Adams a été réalisé. Ce procédé « a changé la donne et rapidement saturé la culture populaire, explique-t-elle. Vers 1840, on commençait à voir des studios de photographie s’installer à travers les États-Unis. »
Cette innovation plaisait au président, qui posera pour plusieurs portraits au cours des dernières années de sa vie même s’il n’était pas particulièrement impressionné par la qualité des images. Il les trouvait « hideuses » et « trop fidèles à l’original », a-t-il confié dans son journal intime.
Il a fait don du daguerréotype ci-dessus à l’un de ses collègues au Congrès, Horace Everett, peu de temps après avoir posé pour la photo. On la croyait perdue jusqu’au jour où les descendants du député l’ont découverte et mise en vente aux enchères. La National Portrait Gallery l’a acquise en 2017.
Le « Grand émancipateur »
À quelques pas du portrait d’Adams, la photographie d’Abraham Lincoln (1809-1865) prise par Alexander Gardner sur une plaque fissurée retient l’attention des visiteurs. C’est « probablement l’image la plus emblématique d’un président américain jamais réalisée », souligne la conservatrice.
Le 16e président américain est arrivé au pouvoir en 1861, au début de la guerre de Sécession. Surnommé « le Grand émancipateur », il a guidé son pays tout au long de sa pire crise constitutionnelle et a aboli l’esclavage.
La photographie prise par Gardner en février 1865 est le dernier portrait officiel de Lincoln, tué par balle le 15 avril de la même année.
L’une des caractéristiques de cette image est la ligne dentelée qui traverse les cheveux du président. À cause d’une erreur de manipulation du photographe, le négatif sur plaque de verre s’est fissuré, explique Mme Shumard. Une seule photo avait été tirée à partir du négatif endommagé, et le négatif lui-même avait été jeté.
Cette craquelure invite toujours les hypothèses, sourit la conservatrice.
Certaines personnes y voient un signe étrangement prophétique, anticipant la trajectoire de la balle qui a tué Abraham Lincoln. D’autres l’interprètent comme un symbole de la division entre le Nord et le Sud pendant la guerre de Sécession.
Aujourd’hui, ce portrait envoûtant aux tons sépia (de couleur aubergine à l’origine) n’est exposé qu’une fois par an, pendant deux semaines seulement, afin d’éviter toute détérioration supplémentaire.
« Cette image a influencé la façon dont Lincoln a été perçu par la postérité, mais on ne l’a pas vue de son vivant et elle n’a commencé à circuler qu’au XXe siècle », ajoute Mme Shumard.
Une nouvelle addition
Le musée, qui célèbre le 50e anniversaire de sa collection American Presidents, vient de dévoiler un tout nouveau tableau.
Le grand tableau représentant Barack Obama est l’œuvre de Kehinde Wiley, artiste réputé pour ses portraits avant-gardistes d’hommes afro-américains où se côtoient des éléments traditionnels et contemporains.
*en anglais