Des événements historiques et le dévouement exceptionnel de militaires et de civils inspirent depuis longtemps la remise de deux prestigieuses récompenses décernées aux États-Unis: la médaille d’or du Congrès* et la médaille présidentielle de la Liberté*.
La médaille d’or du Congrès est la plus haute distinction que décerne cette assemblée législative en récompense de hauts faits. Si les premières médailles ont été attribuées à des citoyens américains pour leur bravoure pendant la guerre d’Indépendance, la guerre de 1812 et la guerre américano-mexicaine, le Congrès a depuis élargi le cercle des lauréats en la remettant à des humanitaires, des agents publics, des sauveteurs, des explorateurs, des scientifiques, des experts de la santé, des acteurs, des musiciens et des écrivains. De plus, des ressortissants étrangers peuvent aujourd’hui recevoir cette médaille.
La médaille d’or du Congrès a été décernée à des personnes (tels le docteur Jonas Salk, qui a inventé le premier vaccin contre la polio ; Elie Wiesel, survivant de la Shoah et auteur ; et l’ancien président sud-africain Nelson Mandela, figure de proue de la lutte contre l’apartheid) aussi bien qu’à des groupes (tels les Montford Pointers, les premiers marines noirs-américains ; les « code talkers » amérindiens et les victimes des attentats du 11 septembre 2001) et à des personnes ayant joué un rôle dans des événements marquants (comme le premier vol transatlantique réussi).
Une récompense solennelle
En juillet, le Congrès a décerné la médaille aux 1 195 marins à bord de l’USS Indianapolis*, 75 ans après le naufrage du croiseur dans des eaux infestées de requins, coulé par des torpilles du Japon impérial. Le navire avait livré des composants pour la bombe atomique que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima. Environ le quart de l’équipage a survécu à l’attaque. Seuls huit membres sont encore en vie aujourd’hui.
Le capitaine William Toti, retraité de la marine américaine, a fait la connaissance de nombreux survivants au fil des ans. À son avis, aucun des lauréats n’aurait jamais envisagé cet honneur. « Pas un membre de l’équipage de l’Indianapolis — pas un seul — ne se serait décrit comme un héros », a déclaré le capitaine lors de la cérémonie de remise de la médaille. « Mais tous diraient qu’ils ont servi dans un équipage de héros. »
La médaille présidentielle de la Liberté
Créée par le président John F. Kennedy en 1963, la médaille présidentielle de la Liberté est la plus haute distinction civile américaine. Le président des États-Unis peut la remettre à toute personne ayant fait une contribution exceptionnelle à la société américaine.
Au nombre de ses lauréats figurent Martin Luther King, le chef de file du mouvement en faveur des droits civiques, la légende du basket-ball Michael Jordan, le chanteur Elvis Presley, l’acteur Tom Hanks et l’évangéliste Billy Graham — tous américains — ainsi que mère Teresa, la religieuse albanaise naturalisée indienne.
Rosa Parks, qui a contribué à lancer le mouvement des droits civiques en refusant de céder son siège à un homme blanc dans un bus en 1955, à l’époque de la ségrégation, compte parmi les nombreux Américains qui sont titulaires des deux médailles.
*en anglais
