Qui dit Noël à la Maison-Blanche dit illuminations, décorations, musique… et participation du président en exercice. Une tradition qui remonte à un siècle exactement cette année.
Lorsque le président Biden a illuminé le sapin de Noël national* cette semaine (le 30 novembre) dans le parc de l’Ellipse près de la Maison-Blanche, l’icône du hip-hop LL Cool J, la chanteuse country Shania Twain et la formation musicale du Corps des Marines couramment appelée « The President’s Own » étaient au rendez-vous.
La veille de Noël, en 1923, le président Calvin Coolidge s’était rendu à pied de la Maison Blanche à l’Ellipse, où des spectateurs s’étaient rassemblés, pour allumer 2 500 ampoules électriques rouges, blanches et vertes sur un pin du Vermont (un sapin baumier, pour être précis) de 15 mètres de haut. Une tradition était née.
La National Park Foundation attribue la genèse de l’événement à l’épouse du président, Grace Coolidge, qui avait autorisé les écoles publiques de la ville à installer l’arbre de Noël un mois plus tôt.
Un moment d’espoir
Certains présidents saisissent l’occasion de la cérémonie pour s’exprimer sur les affaires mondiales et l’actualité nationale.
En 1940, un an avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le président Franklin Roosevelt a dénoncé la guerre, évoqué les béatitudes du Christ et exhorté « les nations belligérantes à lire le Sermon sur la Montagne », signale la National Park Foundation.
À cause des restrictions imposées par la guerre, le sapin ne sera pas illuminé en 1942, 1943 et 1944, mais le président Harry Truman reprend la coutume en 1945, après la fin du conflit. « C’est le Noël pour lequel un monde las de la guerre a prié pendant de longues et terribles années, déclare-t-il. Avec la paix viennent la joie et l’allégresse. La morosité des années de guerre s’estompe maintenant que nous allumons une fois de plus le sapin de Noël de la communauté nationale. »
Un nouveau chapitre
En 1954, le président Dwight Eisenhower innove : pour la première fois, la cérémonie donne lieu à des divertissements répartis sur plusieurs soirées et à un « Chemin de la paix », une allée bordée de dizaines de petits sapins décorés par des enfants de chaque État ou territoire des États-Unis, ainsi que par des enfants de populations autochtones et de militaires. Elle mène à l’arbre national.
En 1979, le président Jimmy Carter marque le début de la fête de Hanoukka en allumant la première bougie d’une ménorah géante ajoutée à la célébration.
La technologie de l’événement évolue également au fil des ans, avec notamment l’emploi de lumières LED à faible consommation d’énergie en 2007.
Le sapin a bien été illuminé en 2020, mais, pandémie de COVID-19 oblige, la cérémonie s’est déroulée sans public. Les spectateurs sont revenus en 2021. Cet arbre à feuilles persistantes « nous rappelle que même dans les jours les plus froids et les plus sombres de l’hiver, la vie et l’abondance reviendront », a rappelé le président Biden.
*en anglais
