Les premières, c’est du déjà vu pour MiMi Aung. Elle a grandi en Birmanie où sa mère a été la première femme du pays à obtenir un doctorat en mathématiques. Le 19 avril, MiMi Aung était la cheffe de l’équipe chargée du premier vol d’hélicoptère de la NASA sur Mars.
C’est « un moment incroyable », a déclaré Mme Aung en parlant du vol de 39 secondes* d’Ingenuity. Ce vol n’a pas manqué de rappeler le premier réalisé par les frères Wright, en 1903, dans le ciel de notre planète. « Ce matin, notre rêve est devenu réalité. »
L’hélicoptère Ingenuity est arrivé sur la planète rouge le 18 mars, attaché au rover Perseverance de la NASA dont la mission est de chercher des signes de vie ancienne et de collecter des roches et des sédiments qui seront rapportés sur Terre lors de vols futurs. À bord d’Ingenuity avait été placé un petit morceau de la bâche couvrant une aile de l’avion des frères Wright*.
It happened. Today our #MarsHelicopter proved that powered, controlled flight from the surface of another planet is possible. It takes a little ingenuity, perseverance, and spirit to make that opportunity a reality: https://t.co/oT3rrBm6wj pic.twitter.com/u63GKshp0G
— NASA (@NASA) April 19, 2021
À l’âge de 16 ans, MiMi Aung est revenue aux États-Unis, où elle est née quand ses parents étudiaient tous les deux à l’université d’Illinois à Urbana-Champaign. Elle avait deux ans quand ils sont rentrés en Birmanie*, mais on retrouvera Mme Aung à la même université où elle fait des études d’ingénierie.
Elle a hérité de sa mère la passion des mathématiques et sa méthode rigoureuse de résolution des problèmes. Enfant, MiMi Aung lui avait une fois demandé de lui donner la solution d’un problème de mathématiques ardu*. Mais la réponse de sa mère sera une leçon d’autonomie et de détermination : « Ne me demande jamais, je dis bien, jamais, un raccourci. »
Après avoir obtenu sa maîtrise en ingénierie électrique, Mme Aung rejoint le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Elle participe aux travaux sur le Deep Space Network qui sert à communiquer avec les engins spatiaux, puis sur des systèmes de vols autonomes.
En tant que manager du Projet hélicoptère sur Mars de la NASA, Mme Aung supervise l’équipe riche en diversité qui a conçu, construit, testé et dirigé le vol d’Ingenuity. Elle-même a grandi en Birmanie, et son équipe compte, entre autres, l’ingénieur-en-chef Bob Balaram et le pilote Havard Grip, originaires respectivement de l’Inde et de la Norvège.
L’équipe a relevé des défis compliqués : par exemple, comment faire voler un engin dans l’atmosphère si ténue de Mars que Mme Aung l’a comparée à l’air qu’on trouverait sur Terre « à une élévation triple celle de l’Himalaya ». L’hélicoptère Ingenuity est donc léger, pesant à peine 1,8 kg, avec des hélices qui tournent plus de 2 500 fois par minute.
Ingenuity effectuera plusieurs autres vols au cours des semaines à venir afin de recueillir des données qui seront utiles aux prochaines missions d’hélicoptères vers la Planète rouge.
C’est grâce au leadership de Mme Aung que la mission d’Ingenuity a été possible, déclare l’administrateur par intérim de la NASA, Stephen Jurczyk. « Son ardeur et son enthousiasme pour la réalisation de ce projet étaient contagieux », souligne-t-il.
Travailler à la NASA est « un privilège et, tout simplement, une opportunité énorme que j’apprécie tous les jours, note Mme Aung. Je n’avais aucune idée, quand j’étais enfant à Myanmar, qu’un jour je vivrais dans un autre pays, et encore moins que je ferais partie d’une communauté qui explore activement l’espace. »
*en anglais
