Comment maximiser les ressources en eau et améliorer le sol ? Deux grandes questions pour les agriculteurs, qui s’efforcent de s’adapter aux effets du changement climatique. Pour un nombre croissant d’entre eux, la réponse passe par l’agriculture de conservation, une pratique qui consiste, entre autres, à labourer le moins possible.
Au lieu de perturber la couche arable en remuant la terre en profondeur après les récoltes, ils laissent sur place les résidus, tels que les pieds de maïs ou les chaumes de blé. Cette couverture aide le sol à retenir l’humidité, un plus pour les cultures en période de sécheresse. Mais ce n’est pas le seul avantage de l’agriculture de conservation :
- elle réduit l’érosion du sol jusqu’à 60 %, suivant les pratiques de labour utilisées et la surface de la couverture du sol, les champs se trouvant protégés de la pluie et du vent ;
- elle favorise la production de matières organiques ;
- elle réduit l’utilisation de tracteurs, d’où des économies de carburant ;
- elle limite la pollution atmosphérique due à la poussière et aux émissions de diesel ;
- elle atténue les problèmes de compactage des sols, qui entravent la croissance des cultures.
L’agriculture de conservation à labour minimum, accompagnée de la rotation des cultures et du recours à des cultures de couverture, a fait ses preuves au fil du temps : elle accroît les récoltes et enrichit les sols.
Une étude de cas, menée récemment dans les plaines indogangétiques par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, a déterminé que l’agriculture de conservation réduit jusqu’à 40 % les besoins en irrigation, accroît l’efficacité des engrais et améliore les rendements de riz et de blé de 5 % à 10 %.
Qui plus est, sur les plaines orientales où, les champs restent généralement en jachère pendant 80 jours après les récoltes de blé, du haricot mungo planté en été dans le sol non labouré donne un rendement de 1,45 tonne par hectare, d’une valeur de 745 dollars US.
Lenore T. Adkins a contribué à la rédaction de cet article.
Mise à jour d’un article initialement publié le 27 mai 2016.