Les élections présidentielles américaines font la une de l’actualité mondiale tous les quatre ans. Mais ce qui se passe aux élections de mi-mandat peut avoir un effet tout aussi important pour le pays que la consultation populaire deux ans plus tôt.
Les feux de l’actualité sont surtout braqués sur le Congrès, à savoir le Sénat et la Chambre des représentants. Comme les membres de la Chambre des représentants (les députés) sont élus pour un mandat de deux ans, leurs 435 sièges sont en jeu aux élections de mi-mandat.
Les sénateurs sont élus pour six ans, et leur mandat est renouvelable par tiers. Cela signifie qu’environ le tiers des sièges sont renouvelés tous les deux ans.
Pourquoi ces élections sont-elles si importantes ? « Quiconque contrôle la Chambre ou le Sénat contrôle l’ordre du jour [de cette assemblée] », explique Gary Nordlinger, professeur de sciences politiques à l’université George Washington.
En outre, ajoute-t-il, c’est au parti le mieux représenté de décider qui assumera la présidence des commissions parlementaires. Quand son parti est aussi celui qui domine dans les deux chambres du Congrès, le chef de l’exécutif a toutes les chances de son côté pour mettre en œuvre son programme politique.
Les élections locales et à l’échelon des États coïncident souvent avec les élections de mi-mandat, mais le fait est qu’elles peuvent avoir lieu à tout autre moment aussi. Les électeurs peuvent voter pour des gouverneurs ou des législateurs au niveau des États, des maires, des juges et des responsables locaux, ou se prononcer sur des référendums d’initiative populaire au niveau local ou d’un État, n’importe quelle année et à n’importe quel moment de l’année.
Des élections qui ne font normalement pas la manchette à l’échelle nationale, mais qui n’en sont pas moins importantes en raison du système fédéraliste. « La majorité des lois du pays sont votées au niveau des États, et non au niveau fédéral », commente M. Nordlinger.
Pour en savoir plus sur les principes du fédéralisme aux États-Unis, lire notre série de trois articles sur le gouvernement fédéral, des États et local.
Mise à jour d’un article publié le 10 octobre 2018.
