Les amateurs de classiques ont désormais le droit d’utiliser et d’adapter des œuvres écrites, des chansons et des films qui ont été publiés en 1925. Ces contenus étaient précédemment couverts par la loi américaine sur le droit d’auteur, tant pour la protection du gagne-pain de leurs créateurs que pour le plaisir des générations futures.
Parmi les milliers d’œuvres qui sont tombées dans le domaine public le 1er janvier 2021 figurent des romans, comme Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de F. Scott Fitzgerald et Mrs. Dalloway de Virginia Woolf, ainsi que le classique du jazz Sweet Georgia Brown et des chansons de Gertrude “Ma” Rainey.
Tout le monde, des enseignants aux troupes théâtrales en passant par les sociétés point-com, peut désormais mettre en ligne des livres datant de 1925 ou adapter des pièces de cette époque pour les situer dans un cadre contemporain.
La libre utilisation des œuvres artistiques et littéraires à l’issue d’un certain délai est un principe fondamental de la loi américaine sur le droit d’auteur, qui vise à trouver le juste milieu entre le droit des créateurs de demander à être rémunérés pour leur travail et la préservation des objets culturels pour que les générations futures puissent les utiliser et en jouir.
Ancré dans la Constitution des États-Unis, le droit d’auteur est une forme de loi sur la propriété intellectuelle qui protège les œuvres originales des auteurs, tels les poèmes, les romans, les chansons, les œuvres architecturales et même les logiciels. D’autres formes de droit de la propriété intellectuelle comprennent les brevets et les marques de commerce qui protègent les inventions, ainsi que les symboles ou les slogans utilisés dans la publicité.
Le droit d’auteur couvre non pas des faits, des idées ou des méthodes d’exploitation, mais l’expression de ces concepts par des auteurs.
Les deux principaux aspects du droit d’auteur — une période de droits exclusifs, suivie de la liberté d’utilisation — récompensent les créateurs de différentes façons. Tant qu’un droit d’auteur est en vigueur, ils peuvent être rémunérés pour leur travail.
L’Authors Guild, un syndicat représentant les romanciers, poètes, historiens et journalistes, l’explique ainsi : « La protection efficace du droit d’auteur est la clé de voûte de la paternité des œuvres ; elle permet aux auteurs de gagner leur vie en écrivant. »
Cela dit, l’entrée dans le domaine public accroît le stock de chansons et de livres d’une autre époque, lesquels peuvent servir de base à de nouvelles créations. Selon l’éminent critique littéraire Northrop Frye, « la poésie ne peut se faire qu’à partir d’autres poèmes, les romans, à partir d’autres romans ».
Les œuvres qui tombent dans le domaine public cette année font revivre la Renaissance de Harlem et des récits qui reflètent le traumatisme persistant de la Grande Guerre. Les bibliothèques publiques et privées mettront des milliers de titres en ligne.
« Nous ne pouvons pas prédire l’usage que les gens feront des œuvres que nous mettons à leur disposition », reconnaît Mike Furlough, directeur exécutif de HathiTrust, un partenariat en matière d’éducation et de recherche qui gère une bibliothèque numérique massive, dans un entretien pour le Smithsonian Magazine. « Et c’est pour ça que c’est si passionnant. »
Cet article reprend des informations publiées le 12 février 2019.