Les œuvres d’art que les présidents choisissent de voir accrochées aux murs de la Maison Blanche peuvent nous en dire long sur eux.
Au début de chaque gouvernement, le président décide du décor du Bureau ovale et du reste de la Maison Blanche.
Après son investiture, le président Biden a choisi sept œuvres d’art, dont deux bustes sculptés, comme décor pour la cheminée du Bureau ovale, là où les dignitaires qui lui rendront visite les auront sous les yeux.
Elles lui font face lorsqu’il est assis à son bureau, symboles visuels de la voie sur laquelle le chef de l’exécutif américain veut guider le pays.
M. Biden a choisi un portrait du président Franklin D. Roosevelt, peint par Frank O. Salisbury, pour occuper la place centrale au-dessus du manteau de la cheminée. Les politiques de Roosevelt, dites du « New Deal », avaient revigoré l’économie des États-Unis après la Grande Dépression. Et Roosevelt a aussi guidé les États-Unis tout au long de la Seconde Guerre mondiale.
À la gauche de la cheminée sont accrochés les portraits du premier président américain, George Washington, et du 16e président, Abraham Lincoln, qui a aboli l’esclavage.
« Depuis toujours, je vois la présidence à travers le prisme d’Abraham Lincoln, de Franklin Roosevelt et de George Washington », a déclaré M. Biden en février sur CNN*.
À la droite de la cheminée, on voit les portraits du président Thomas Jefferson et de son rival politique, Alexander Hamilton, architecte du système financier américain. Les deux tableaux « ont été accrochés du même côté pour montrer que les débats et les divisions sont des réalités constantes », lit-on dans le New York Times*.
Également à la droite de la cheminée a été posé un buste en bronze de Robert F. Kennedy, le frère du président John F. Kennedy, qui avait été Attorney General (ministre de la Justice), sénateur et candidat à la présidence dans les années 1960. Sur la table en face, à gauche de la cheminée, on trouve un buste de Martin Luther King, le chef de file du mouvement des droits civiques au cours de la même décennie. Tous deux ont été assassinés en 1968.
Que révèle le fait d’avoir réuni ces portraits ?
« Le décor du Bureau ovale reflète souvent la conception de l’Histoire d’un président et la nature de ses espoirs pour l’avenir », a indiqué au New York Times Jon Meacham, l’auteur de biographies présidentielles dont M. Biden a demandé l’avis sur les œuvres d’art à inclure au Bureau ovale.
« Les présidents occupent une place unique, non seulement comme composant de l’imagination historique, mais aussi comme son architecte. Cataloguer et examiner les objets relégués au fil des ans dans le grenier virtuel du Bureau ovale vous en dit long sur les valeurs des présidents, non seulement sur ce qui les a intéressés dans l’histoire, mais aussi sur la page d’histoire qu’ils écrivent eux-mêmes. »
*en anglais