Matthew Henson a été l’un des premiers hommes à atteindre le pôle Nord, mais ça ne lui a pas apporté la gloire de son vivant.
Pourtant, ce Noir américain avait joué un rôle crucial dans la célèbre expédition menée par l’explorateur Robert Peary dans l’Arctique, en 1909.
« Matthew Henson est peut-être un héros méconnu du reste du monde, mais son exploit demeure gravé à tout jamais dans le cœur des Afro-Américains », a déclaré Edna Medford, directrice du département d’histoire à l’université Howard, à Washington, lors d’une soirée organisée pour saluer cette exploration et rendre hommage à Henson à l’occasion du 150e anniversaire de sa naissance.
C’est en partie grâce à Matthew Henson que les États-Unis ont été les premiers à planter leur drapeau au pôle Nord.
« Vu l’état de la technologie et de la science à l’époque, c’était l’équivalent d’un voyage vers la Lune », a souligné l’amiral Robert Papp, le représentant spécial pour l’Arctique du département d’État, pendant la réception. Elle a eu lieu au National Building Museum, le site d’une exposition temporaire consacrée aux ICEBERGS*.
Surnommé « Le bon »
Né en 1886 dans une famille de métayers du Maryland, peu après la fin de la Guerre de sécession, Henson n’a pas grand-chose à attendre de l’avenir. À l’âge de 12 ans, il va travailler à bord de navires et devient un marin chevronné.
En 1887, il rencontre Robert Peary à Washington, qui le recrute pour l’accompagner dans une expédition au Nicaragua.
« Je ne peux pas y arriver sans lui », affirmera Peary à l’explorateur américain Donald MacMillan, des années plus tard, en discutant de son projet d’aller au pôle Nord.
En septembre 1908, Henson rejoint Peary et une équipe d’Américains et d’Inughuit, membres d’une population autochtone du nord du Groenland. Commencent alors les préparatifs pour l’expédition au pôle Nord. Ils devaient durer neuf mois. L’expédition lève le camp le 28 février 1909, au Groenland. Après une traversée difficile des eaux de mer glacée de l’Arctique, en traîneau tiré par des chiens, les explorateurs achèvent leur voyage de 665 kilomètres le 6 avril 1909.
Plus que tout autre facteur, c’étaient les compétences, le caractère et la détermination de Henson qui ont permis au groupe d’atteindre son objectif. Henson avait acquis la maîtrise de la langue des Inughuit et veillé à ce que l’expédition se fonde sur leurs savoirs techniques, transmis de génération en génération.
Henson « est immédiatement devenu l’un de leurs préférés, parmi les étrangers », a relaté Anaukaq Allen Matthew Henson, le plus jeune des arrière-petits-fils de l’explorateur. « Ils l’ont entièrement accepté comme l’un des leurs, un cousin, et l’ont même surnommé ‘Mahri-Paluk’, qui signifie ‘Matthew le bon’. »
L’explorateur MacMillan devait écrire : « Matthew Henson est allé au pôle Nord avec Peary parce qu’il était meilleur homme que nous tous. »
En 1937, Henson devient le premier Afro-Américain à être accepté dans les rangs de l’Explorers Club, un groupe très fermé d’éminents explorateurs. Le club a compté parmi ses adhérents le président américain Teddy Roosevelt et Neil Armstrong, le premier homme à poser le pied sur la Lune.
Henson est mort en 1955 à New York. Trente ans plus tard, le président Ronald Reagan a ordonné qu’il soit ré-inhumé au Cimetière national d’Arlington, en hommage à ses contributions. Henson repose en paix près de Peary.
À l’époque où la loi régissait la ségrégation entre les Noirs et les Blancs aux États-Unis, l’expédition de Henson dans l’Arctique, en 1909, « avait remis en question les idées du monde sur ce que les gens de couleur peuvent accomplir », a souligné Edna Medford.
*en anglais
