Un navire pas comme les autres : c’est le Mercy, un hôpital flottant de l’US Navy qui parcourt les mers pour soigner des patients à travers le monde – d’où son nom, qu’on peut traduire par « compassion ». Jusqu’en juin prochain, le Mercy est au centre d’une mission menée dans le cadre du Partenariat du Pacifique, le plus grand exercice de préparation jamais mené pour pouvoir répondre à une catastrophe dans la zone indopacifique.
En dépit de sa taille, qui surpasse celle de quasiment tous les hôpitaux sur terre ferme des États-Unis, le Mercy peut être déployé rapidement. Avec un millier de lits, il peut offrir d’excellents soins à des centaines de milliers de personnes affectées par une catastrophe naturelle. L’exercice auquel il participe fait intervenir plus de 800 militaires et civils des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, de l’Australie, de la France, du Pérou et du Japon.
« Les défis auxquels nous faisons face en cas de catastrophes naturelles ou d’origine humaine ne connaissent ni frontières ni souveraineté nationale », a expliqué Don Gabrielson, le contre-amiral de l’US Navy chargé de cette mission.
En marge des exercices de préparation aux catastrophes, le Mercy et d’autres navires du Partenariat du Pacifique enverront à terre différentes équipes qui fourniront des soins médicaux et effectueront diverses tâches, y compris de génie civile. Ce personnel apportera son aide à des milliers de personnes pendant les escales en Indonésie, au Sri Lanka, en Malaisie et au Vietnam. Certains navires du Partenariat se rendront également à Yap (un État fédéré de Micronésie) et dans les îles des Palaos.
Mike Mittelman, le chirurgien en chef d’une précédente mission du Partenariat du Pacifique, a déclaré que le programme développait un sens poussé du service à autrui. « Quand les matelots participent à des missions comme celles-ci, ça change leur vie », souligne-t-il.
Outre le Mercy, l’US Navy déploie aussi l’USNS Comfort, un autre navire-hôpital qui au cours des dernières années a effectué des missions humanitaires en Amérique latine et dans la Caraïbe.
Le Partenariat du Pacifique s’est développé à la suite du séisme et du tsunami de 2004 dans l’océan Indien, qui avaient dévasté certaines parties de l’Asie du Sud-Est. La complexité de la situation avait fait comprendre aux pays qu’ils devaient améliorer la coordination de leurs interventions en cas de catastrophes.
« Nous sommes heureux de pouvoir nouer de nouvelles amitiés et approfondir nos partenariats dans toute la région », a déclaré le capitaine David Bretz, de l’US Navy.
