Qui aurait cru que les États-Unis viendraient prêter main-forte à un pays communiste, guerre mondiale ou pas ? Et pourtant… Dès 1940, le président Franklin Roosevelt cherche à améliorer les relations avec l’Union soviétique, alors sous la férule de Joseph Staline. La menace à la paix dans le monde* que pose l’Allemagne nazie explique tout.
La situation est suffisamment grave pour que le président Roosevelt décide d’envoyer du matériel militaire à tout pays en guerre contre l’Allemagne et ses alliés, les puissances de l’Axe, alors que les États-Unis sont encore un pays neutre à l’époque. Il a donc besoin de la permission du Congrès : la loi qui sera votée en ce sens (Lend-Lease Act*, Programme prêt-bail), et signée le 11 mars 1941, fera des États-Unis « l’arsenal de la démocratie », pour reprendre l’expression de FDR. Après le Commonwealth britannique, l’Union soviétique sera le deuxième bénéficiaire de l’aide américaine, à raison de 11,3 milliards de dollars sous la forme de munitions, d’équipements industriels, de matières premières et d’autres produits, dont des vêtements et de la nourriture.
Comment faire parvenir tout ce matériel à l’Union soviétique ? La voie la plus directe et la plus sûre commence dans le Montana, passe par l’ouest du Canada, puis par la Sibérie pour arriver à Moscou. La route Alaska-Sibérie, comme on l’a surnommée, fait 12 700 kilomètres. Mais son infrastructure laisse considérablement à désirer. L’autre possibilité consiste à passer par la Floride, à traverser l’Atlantique pour gagner l’Afrique du Nord, puis à rejoindre Moscou en passant par l’Irak. Une distance de 20 900 kilomètres.
Les États-Unis vont construire sept terrains d’aviation dans la région centrale de l’Alaska, entre Northway et Nome. Le Canada en construira six autres entre Edmonton et Whitehorse. Les terrains ainsi construits ou réaménagés s’alignent sur un parcours qui va d’Edmonton, dans l’Alberta, à Fairbanks, en Alaska. Séparés les uns des autres par une distance d’environ 160 kilomètres, ils sont reliés par le projet d’autoroute de l’Alaska.
En 2006, des responsables américains et russes ont commémoré cette route d’approvisionnement vitale et la coopération pendant la guerre lors de la cérémonie de dédicace du Monument Lend-Lease* à Fairbanks, en Alaska. Dans le cadre des évènements organisés à l’occasion du 70e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’organisation sans but lucratif BRAVO 369 Flight Foundation* a annoncé qu’elle allait retracer la trajectoire du vol entre le Montana et Moscou avec le concours de pilotes américains et russes dans le cockpit d’avions de l’époque.
Le bilan de la Seconde Guerre mondiale sera catastrophique dans toutes les républiques de l’ancienne Union soviétique. Les statistiques officielles font état de 26,6 millions de morts chez les Soviétiques, dont 8,7 millions de militaires, les plus lourdes pertes de vies humaines parmi les alliés opposés aux forces de l’Axe. Mais les Alliés sortiront vainqueurs du conflit.
*en anglais