La NASA vient de se rapprocher encore davantage du moment où elle pourra déterminer si une autre planète semblable à la Terre existe.
L’agence spatiale américaine a découvert sept planètes dans l’orbite d’une étoile relativement proche. Trois d’entre elles suivent des orbites propices à la présence d’eau liquide.
« Cela nous signale que la découverte d’une seconde Terre n’est pas simplement une hypothèse, c’est une question de temps », a affirmé le 22 février Thomas Zurbuchen, du directoire des missions scientifiques de la NASA.
Les scientifiques n’ont pas encore donné de noms à ces sept planètes rocheuses* qui orbitent autour d’une étoile naine baptisée, elle, Trappist-1, à une quarantaine d’années-lumière.
La technologie à l’état actuel ne permet pas aux astronomes d’observer directement les nouvelles planètes. Mais l’an prochain, lorsque la NASA aura lancé le télescope spatial James Webb*, ils pourront déterminer si trois de ces planètes contiennent de l’eau à l’état liquide et d’autres éléments chimiques qui les rendraient plus propices à la vie.
Les planètes ont été découvertes par le télescope belge appelé Trappist, installé au Chili, ainsi que par le télescope spatial Spitzer de la NASA.
*en anglais
