La sonde Cassini de la NASA a achevé son périple de 20 ans, ce 15 septembre, en pénétrant dans la couche atmosphérique supérieure de Saturne où elle s’est désintégrée comme un météore.
La fin spectaculaire de l’engin spatial inhabité vient clore une mission au cours de laquelle il a parcouru 8 milliards de kilomètres et effectué une série d’orbites dans l’espace jusque-là inconnu entre Saturne et ses anneaux.
Cassini a consommé ce qui lui restait de son combustible au cours des manœuvres finales, tout en cherchant à maintenir son antenne dirigée sur une parabole satellitaire en Australie. La sonde a continué à transmettre des données, pratiquement en temps réel, alors qu’elle se précipitait dans l’atmosphère de Saturne, a indiqué Linda Spilker, scientifique à la NASA.
La désintégration de Cassini avait été prévue par les scientifiques dans le but de détruire tout pathogène qui aurait contaminé la sonde avant son lancement.
La mission de Cassini – un projet conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale italienne – témoigne d’une coopération encore plus vaste, sa réussite étant le résultat des contributions de 27 pays.
Lancée il y a 20 ans de Cape Canaveral, en Floride, la sonde Cassini a multiplié les achèvements depuis le début de sa mission en 1997. En voici quelques-uns :
- Les observations des anneaux de Saturne et de leur complexité. Grâce à Cassini, les scientifiques ont conclu que l’aspect le plus spectaculaire de Saturne, son réseau d’anneaux, était le fait de processus multiples.
- La découverte de six nouvelles lunes. L’une, découverte récemment, fait penser à une éponge ; une autre rappelle la forme de « l’Étoile de la mort » des films de la série Star Wars.
- L’alunage sur le premier satellite du système solaire externe. La sonde Huygens de l’Agence spatiale européenne s’est posée sur Titan, une lune de Saturne, où elle a découvert des rivières et des canyons sculptés par du méthane liquide.
- La découverte de gerbes sur Encelade. Ces panaches d’écume reflètent vraisemblablement la présence d’un océan sous la surface glacée de cette lune minuscule.
« Cassini a vraiment changé notre approche sur la recherche de la vie dans l’espace », affirme Linda Spilker. Personne n’aurait pensé qu’une lune orbitant une planète pourrait éventuellement abriter une quelconque forme de vie. Mais grâce à Cassini, la scientifique prévoit qu’une autre mission vers Encelade aura lieu pour aller spécifiquement à la recherche de signes de vie.
« La fin de la mission Cassini sera un moment poignant », avait déclaré la veille Earl Maize, de la NASA. Une chose est certaine : Cassini continuera à propulser les découvertes scientifiques pendant de nombreuses années à venir.
La NASA a retransmis en ligne la fin spectaculaire de Cassini*.
*en anglais
