Consciente de son passé d’institution qui a asservi 4 000 personnes pour faire construire ses bâtiments et entretenir son domaine, l’Université de Virginie (UVA) a érigé un monument pour rendre hommage à ces esclaves.
Le Memorial to Enslaved Laborers* honore les hommes, femmes et enfants qui ont été contraints de vivre et de trimer sur ce site du début des travaux de construction, en 1817, jusqu’en 1865, quand la guerre de Sécession a mis fin à l’esclavage. Pour créer ce monument commémoratif, les étudiants de l’UVA ont fait appel à la participation des habitants de Charlottesville, la ville où l’université se situe, et des descendants d’ouvriers asservis.
Pendant les travaux de construction et d’entretien initiaux de l’université, les ouvriers asservis étaient chargés de tâches diverses, dont le débroussaillement du terrain, le transport et la taille des pierres de carrière, la coupe du bois et son entreposage, ainsi que la cuisine et d’autres besognes quotidiennes au service des étudiants et des professeurs. Comme les archives n’indiquent pas le nom d’un grand nombre de ces ouvriers, seules leurs tâches et leurs relations familiales sont indiquées sur le monument. Mais lorsque leur nom est connu, comme dans le cas d’Isabella Gibbons, une cuisinière, il y est spécifiquement inscrit.
Thomas Jefferson, le troisième président des États-Unis et auteur de la Déclaration d’indépendance, a fondé l’université de Virginie dont il a également été l’architecte. Certains ouvriers asservis appartenaient à l’université, et les autres étaient loués à des propriétaires d’esclaves de la région ; l’un d’entre eux au moins appartenait à Jefferson lui-même, d’après le New York Times.
Le monument commémoratif est situé près de la Rotonde, la caractéristique principale de l’université, le long d’un sentier emprunté par les étudiants.
Cet article a été publié initialement le 20 août 2020.
*en anglais
