La professeure américaine Karen Uhlenbeck est la première femme à remporter le prix Abel, l’un des plus prestigieux prix internationaux de mathématiques du monde.
Karen Uhlenbeck, 73 ans, est connue pour ses travaux portant sur un large éventail de sujets complexes, notamment les équations aux dérivées partielles, le calcul des variations, la théorie de jauge ainsi que l’intégration de la géométrie et de la physique par de nouvelles approches mathématiques.
Professeure émérite à l’université du Texas à Austin, Mme Uhlenbeck est également professeure associée invitée à l’Institut d’études avancées où elle a cofondé l’Institut des femmes et des mathématiques en 1993 pour motiver les femmes à s’engager dans des carrières mathématiques. Elle est aussi chercheuse associée invitée à l’université Princeton.
Elle a reçu la National Medal of Science (une médaille décernée par le président des États-Unis), un prix MacArthur et de nombreux autres prix. Ses homologues du monde entier ont applaudi l’annonce de sa dernière récompense, un prix souvent appelé le « prix Nobel des maths ».
Paul Goldart, doyen du College of Natural Sciences et professeur de physique à l’université du Texas à Austin, a qualifié les recherches de Mme Uhlenbeck d’« avances révolutionnaires à la croisée des chemins des mathématiques et de la physique ». Selon lui, « ses idées pionnières sont applicables à tout un éventail de sujets fascinants, comme la théorie des cordes, qui pourrait aider à expliquer la nature de la réalité, et la géométrie de l’espace-temps, entre autres ».
« Une dépendance à l’excitation intellectuelle » la pousse à rechercher des liens entre différentes disciplines de mathématiques, a déclaré Mme Uhlenbeck dans une interview réalisée en 2018 à l’université Princeton.
Le prix Abel, institué en 2003 et supervisé par l’Académie norvégienne des sciences et des lettres tient son nom du mathématicien du XIXe siècle Niels Henrik Abel. Il est basé sur le prix Nobel et est assorti d’une récompense financière de 6 millions de couronnes norvégiennes (soit environ 700 000 dollars).
L’académie norvégienne a indiqué qu’elle honorait Karen Uhlenbeck « pour ses travaux dans l’analyse géométrique, la théorie de jauge et les systèmes intégrables ainsi que pour l’impact fondamental de ses travaux dans le domaine de l’analyse, de la géométrie et de la physique mathématique ».
Mme Uhlenbeck recevra officiellement son prix des mains du roi de Norvège Harald V lors d’une cérémonie qui se tiendra le 21 mai à Oslo.
