Des scientifiques du gouvernement américain viennent de découvrir une nouvelle espèce de baleine.
Pendant longtemps, les chercheurs pensaient qu’un groupe de baleines qui vit dans le golfe du Mexique faisait partie d’une sous-espèce des rorquals de Bryde que l’on trouve aussi dans l’océan Indien et dans l’océan Pacifique. Mais ces baleines massives et menacées d’extinction paraissaient différentes et un peu mystérieuses.
Les rorquals de Bryde évoluent près de la surface tandis que les baleines du golfe du Mexique plongent dans les profondeurs pour se nourrir*. Elles peuvent atteindre près de 13 m de long et leur poids peut dépasser 27 tonnes – cinq fois plus qu’un éléphant – mais on ne sait pas vraiment ce qu’elles mangent.
« J’ai été surprise de découvrir qu’il pouvait exister une espèce de baleines non encore identifiée dans le monde, qui plus est si près de nous », a déclaré à The Guardian Lynsey Wilcox, l’une des biologistes de l’Administration des études océaniques et atmosphériques du gouvernement américain (NOAA), qui a contribué à la découverte.
L’espèce unique nouvellement identifiée a été baptisée « rorqual de Rice », en hommage au biologiste américain Dale W. Rice. Cette découverte permettra aux chercheurs de mieux comprendre et protéger ces baleines en danger critique d’extinction, dont on n’en dénombre que 33.
NOAA has confirmed a new whale species in the Gulf of Mexico, which unfortunately is almost extinct. Similar to the Bryde’s whale, the Rice’s whale has only 33 specimens currently, found in the deepest waters of the DeSoto Canyon, a heavy commercial area. https://t.co/aJcQi3gkHj pic.twitter.com/2Vo85WkNzi
— WhalingMuseum (@CSHWhaling) January 27, 2021
Les scientifiques de NOAA Fisheries donnent des détails sur leur découverte dans une étude publiée le 10 janvier sur le site de Marine Mammal Science*. Les chercheurs ont pu conduire la première analyse du crâne du spécimen de la nouvelle espèce après avoir trouvé l’un de ces cétacés qui s’était échoué en Floride, en 2019. Ils ont ainsi découvert les caractéristiques uniques qui distinguent les rorquals de Rice des rorquals de Bryde. Et des tests ADN ont confirmé que les scientifiques avaient bel et bien affaire à une espèce à part entière.
Patricia Rosel, de NOAA Fisheries, qui a analysé le crâne, explique qu’il faudra étudier les rorquals de Rice de plus près pour en apprendre davantage sur leur habitat et les menaces qui pèsent sur cette espèce menacée, rapporte l’Associated Press.
Selon Lori Schwacke, de la National Marine Mammal Foundation (NMMF), la découverte des chercheurs de la NOAA stimule encore davantage la motivation de protéger ces baleines en danger critique d’extinction.
« Leur population est si peu nombreuse dans le golfe du Mexique que les spécialistes et les gestionnaires des océans déployaient déjà d’importants efforts de conservation pour ces cétacés. (…) Mais le fait d’avoir confirmé que ces baleines sont effectivement une espèce jusqu’alors inconnue confère une importance accrue à leur mission », a déclaré Lori Schwacke à l’Associated Press.
*en anglais
