Para wanita memberi kontribusi besar bagi departemen pemadam kebakaran di seantero AS, dengan mencetak prestasi baru di bidang yang sebelumnya didominasi oleh kaum pria.
Di bulan Februari, tiga wanita di Washington Township Fire Department di Ohio menjadi kru khusus wanita pertama yang merespon laporan kebakaran di departemen tersebut. Pada September 2020, lima orang wanita di Palm Beach Gardens Fire Rescue Department menorehkan prestasi yang sama, dengan menjalankan shift khusus wanita untuk pertama kalinya sejak departemen tersebut didirikan tahun 1963.
Lebih dari setengah petugas damkar di Frametown Volunteer Fire Department di Virginia Barat adalah wanita, dan menjadikannya satu-satunya departemen damkar dengan mayoritas petugas wanita di seantero negeri.
“Kami mampu melakukan segalanya,” kata Krystyna Krakowski, salah satu petugas damkar Palm Beach, kepada media. Nasihatnya kepada para gadis yang ingin menjadi PMK: “Jangan biarkan apa pun menghalangi kalian.”
Presiden Biden menyebut “equal opportunity” atau kesempatan yang sama sebagai “fondasi demokrasi Amerika” dan memajukan keterbukaan dalam pemerintahan AS, masyarakat dan seluruh dunia merupakan prioritas.
Saat pelantikan Biden, Andrea Hall, wanita Afrika-Amerika pertama yang berpangkat kapten di South Fulton Fire Department di Georgia, membacakan Sumpah Kesetiaan sembari menyampaikannya dalam Bahasa Isyarat Amerika.
Para wanita di AS memiliki sejarah panjang dalam memadamkan kebakaran. Saat Perang Dunia II, para wanita berjuang memadamkan api sementara kaum pria berperang di luar negeri.
Menurut kelompok Women in Fire, pada saat itu sejumlah departemen pemadam kebakaran diisi sepenuhnya oleh wanita,. Namun di tahun 1970-an, semakin banyak wanita yang masuk ke departemen yang didominasi oleh pria, dan departemen yang sepenuhnya berisi petugas wanita menghilang.
Menurut laporan National Fire Protection Association bulan Februari 2020 yang mengutip statistik tahun 2018, sebanyak 15.200 wanita di AS bekerja sebagai petugas damkar dengah upah penuh dan 78.500 wanita yang bekerja sebagai petugas relawan,
Sekitar 8% dari seluruh petugas damkar di AS adalah wanita, namun jumlah ini dan yang mendapatkan pangkat terus meningkat. Ratusan petugas wanita meraih pangkat kapten atau letnan, dan 150 orang diantaranya menduduki posisi wakil kepala di satuan-satuan distrik, batalion, dan divisi.
Kepala petugas damkar Judy Thill dari Inver Grove Heights Fire Department di Minnesota mengatakan pada ShareAmerica bahwa memiliki petugas wanita dalam kepemimpinan mempermudah upaya perekrutan dan pelatihan petugas wanita baru. Mereka dapat melakukan sejumlah tugas secara berbeda dibandingkan pria.
“Saya selalu merasa wanita perlu menunjukkan kepada sesama wanita cara meletakkan tangga,” terang Thill. “saya bisa melakukan sama cepatnya seperti pria tetapi dengan memakai teknik yang berbeda.”
Inver Grove menjalankan “shift” khusus wanita pertamanya pada Agustus 2020, 63 tahun sejak didirikan.
Marie Hirsch mengubah menu makannya dan melakukan latihan kekuatan dan pengkondisian 10 jam per minggu ketika menjalani pelatihan untuk bergabung dengan Los Angeles Fire Department. “Saya menjadi petugas damkar karena senang membantu orang lain,” katanya dalam video latihan. “Saya tak sabar menjalani babak baru ini dalam hidup saya.”
Carol Staples masuk ke Arlington County Fire Department di Virginia tahun 1985 setelah bermimpi menjadi seorang petugsa damkar sejak SMU. Saat dia tiba di tempat kerja, tidak ada ruang ganti untuk wanita dan dia harus meminta untuk memakai ruang ganti petugas.
Dia pensiun tahun 2010 setelah berkarir selama 25 tahun yang menurutnya menantang namun sepadan.
“Ini adalah pekerjaan yang hebat,” tuturnya pada ShareAmerica. “Saya bersedia mengulangnya kembali tanpa ragu.”
