A nave especial Cassini da Nasa terminou sua jornada de 20 anos no espaço em 15 de setembro com um mergulho na atmosfera superior de Saturno, onde se desintegrou como um meteoro.
O “grand finale” da nave espacial sem tripulação encerrou uma missão de 8 bilhões de quilômetros que incluiu uma série de órbitas no espaço inexplorado entre Saturno e seus anéis.
De acordo com Linda Spilker, cientista da Nasa, a aeronave usou seu combustível remanescente para realizar suas manobras finais, fazendo esforço para manter sua antena apontada para uma antena parabólica na Austrália. A Cassini enviou dados em tempo quase real à medida em que se precipitava na atmosfera de Saturno.
Cientistas planejaram incinerar completamente a aeronave a fim de destruir quaisquer micróbios que pudessem ter contaminado a sonda antes do seu lançamento.
A missão Cassini — projeto conjunto da Nasa, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana — é testemunho de uma cooperação ainda maior, já que 27 países contribuíram para o seu sucesso.
A Cassini foi lançada a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, há 10 anos, em 1997. Veja a seguir uma lista das realizações da missão:
- Observar a complexidade dos anéis de Saturno. Os cientistas determinaram que o atributo mais belo de Saturno, seu sistema de anéis, foi criado por múltiplos processos.
- Descobrir seis novas luas. Uma lua recentemente descoberta se parece com uma esponja, e uma outra tem o formato da “Estrela da Morte” que aparece nas séries do filme “Guerra nas Estrelas”.
- Pousar na primeira lua do sistema solar externo. A sonda Huygens da Agência Espacial Europeia pousou em Titã, lua de Saturno, onde encontrou rios e cânions esculpidos por metano líquido.
- Encontrar jatos de água emanando da lua Encélado. Essa descoberta provavelmente significa que existe um oceano sob a ínfima crosta de gelo da lua.
“A Cassini alterou o paradigma de onde podemos procurar por vida”, disse Linda. Ninguém imaginou que uma lua orbitando um planeta poderia ser uma excelente possibilidade de existência de vida. No entanto, graças à Cassini, Linda planeja uma missão de regresso a Encélado a fim de realizar uma pesquisa detalhada em busca de sinais de vida.
“O final da missão Cassini foi um momento comovente” disse Earl Maize, da Nasa. Mas uma coisa é certa: continuará a provocar descobertas científicas ao longo de muitos anos.
Você pode assistir como foi a cobertura do “grand finale*” da Cassini on-line.
* site em inglês
