A diplomata Barbara Watson alcançou precedentes históricos durante o período em que trabalhou no Departamento de Estado. Mas precedentes eram comuns em sua família.
Barbara era filha de James S. Watson, primeiro juiz negro eleito em Nova York, e Violet Lopez Watson, fundadora do Conselho Nacional de Mulheres Negras. Colin L. Powell, primo de Barbara, seguiu em frente e se tornou o primeiro secretário de Estado negro.
Ela não sonhava sempre em se tornar diplomata. Após se formar pela Faculdade Barnard em 1943, Barbara lançou uma agência de modelos e escola de etiqueta — a Barbara Watson Models — que administrou por uma década antes de se matricular na Faculdade de Direito da Universidade de Nova York (NYU).
Após se formar tendo alcançado o terceiro lugar da turma na NYU, Barbara atuou como defensora pública assistente do Departamento de Direito de Nova York de 1963 a 1964. Sua primeira experiência com a diplomacia americana foi como diretora-executiva da Comissão da ONU de 1964 a 1966.
Barbara ingressou no Departamento de Estado em 1966 como assistente especial do subsecretário de Estado adjunto para Administração.
Na época, relativamente poucas mulheres e negros serviam no Departamento de Estado. Mas com sua inteligência e perspicácia, Barbara rapidamente alcançou altos escalões.
O presidente Lyndon B. Johnson nomeou Barbara como secretária de Estado adjunta para Assuntos Consulares e de Segurança em 1968. Ela se tornou a primeira mulher negra a ocupar o cargo e serviu até 1974.
O presidente Jimmy Carter pediu à Barbara para retornar ao Departamento de Estado como secretária de Estado adjunta para Assuntos Consulares e de Segurança em 1977, onde ela permaneceu até que Carter a nomeasse embaixadora dos EUA na Malásia em 1980.
“Seu extenso serviço como secretária de Estado adjunta para Assuntos Consulares e sua recente experiência como embaixadora na Malásia fizeram contribuições importantes para a política externa americana”, disse o Departamento de Estado em um comunicado após sua morte* em 1983.
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