Desde jovem, Juliet Garcia sabia que educação era a coisa mais importante.
“Cresci em uma família que se ressentia de não poder estudar [em uma universidade]”, disse ela. “Não importava o significado de faculdade — e nós não sabíamos o que era, meus irmãos e eu — sabíamos que deveria ser realmente maravilhoso.”
Em julho, Juliet foi uma das 17 pessoas a receber a Medalha Presidencial da Liberdade do presidente Biden na Casa Branca.
“Acreditando que a educação é a pedra angular de nossa democracia, ela criou uma cultura de excelência, afirmação e curiosidade intelectual para gerações de estudantes”, disse Biden*, “muitos [sendo] os primeiros em suas famílias a ir para o ensino superior e que veem seu sonho americano através dela e por causa dela.”
Líder em sua comunidade
Juliet nasceu e cresceu em Brownsville, Texas — uma pequena cidade na fronteira entre o Texas e o México. Seu pai, imigrante mexicano, e sua mãe, texana de quinta geração residente na região, trabalharam duro visando sustentar a família, economizando cada centavo para seus filhos frequentarem o ensino superior.
Juliet viu esses sonhos concretizados quando se formou na graduação e fez mestrado em Estudo da Fala e Inglês na Universidade de Houston. Ela obteve um Ph.D. em Comunicação e Linguística na Universidade do Texas em Austin e se tornou professora.
“Eu sabia que conseguia ensinar e gostava, mas as coisas precisavam ser consertadas e eu não podia fazer isso daquela posição”, diz ela. Em 1986, liderando a Faculdade Texas Southmost, ela se tornou a primeira mulher hispânica a ocupar o cargo de presidente de uma faculdade nos Estados Unidos.
Criar uma universidade para todos
Enquanto presidente, ela supervisionou a fusão da Faculdade com a Universidade do Texas. A mudança fez com que a faculdade comunitária* se tornasse parte do sistema escolar estadual, fundando a Universidade do Texas em Brownsville, e permitiu que mais pessoas recebessem uma educação de alta qualidade na pequena cidade fronteiriça.
Juliet diz que a fusão foi o orgulho de sua carreira porque tornou a educação acessível a mais pessoas que possuíam vários empregos, mas queriam capacitação técnica para se tornarem enfermeiros ou engenheiros.
“Em essência, descobrimos um potencial latente”, diz ela. “Não havia nada de errado com as pessoas aqui. Mas elas não tiveram oportunidade e, de repente, tiveram a oportunidade de ir para a faculdade.”
Após 20 anos, o conselho da universidade votou para dissolver a universidade e transformá-la na Universidade do Texas no Vale do Rio Grande.
Atualmente, Juliet não parou de lecionar. Ela continua como professora de Comunicação na Universidade do Texas no Vale do Rio Grande e adora estar de volta à academia.
“Acredito que minha experiência [como presidente de universidade] me torna uma professora melhor”, diz ela.
* site em inglês