A Constituição dos EUA garante liberdade de religião e proíbe a instituição de qualquer religião nacional. Mas a separação entre Igreja e Estado não impede que os líderes nacionais orem em público.
Uma das tradições americanas mais reverenciadas é a do presidente recém-eleito participar de uma cerimônia na Igreja Episcopal de São João, o imponente edifício amarelo com cata-vento dourado no Parque Lafayette, perto da Casa Branca.
Todo chefe do Executivo desde James Madison, o quarto presidente americano, participa de pelo menos uma cerimônia nessa igreja, e o presidente eleito, Donald Trump, manterá o costume iniciado por Franklin D. Roosevelt em 1933 de participar de uma missa na manhã do dia da posse.
O vice-presidente eleito, os nomeados para o secretariado e seus conjugues também costumam participar. Os Trumps vão se sentar no Banco 54, que é reservado para o presidente e marcado com uma placa. Não é a primeira fila, mas oito para trás.
A igreja, projetada por Benjamin Latrobe, o arquiteto do Capitólio, foi inaugurada em 1816, no penúltimo ano da Presidência de Madison.
A conveniência pode ter sido uma das razões pelas quais a igreja, Monumento Histórico Nacional, ganhou esse apelido, mas o presidente George H.W. Bush e vários outros presidentes participaram de cultos regularmente na São João ao longo de dois séculos.
Abraham Lincoln se refugiava na igreja para rezar em solidão durante a Guerra Civil, segundo o livro de Richard Grimmett, St. John’s Church, Lafayette Square: The History and Heritage of the Church of the Presidents [Igreja de São João, Praça Lafayette: A História e a Herança da Igreja dos Presidentes]. Lyndon Johnson foi a uma cerimônia religiosa que ele pediu para ser realizada no dia seguinte ao assassinato de John Kennedy em novembro de 1963.
Latrobe projetou a São João no formato de cruz grega com teto circular e cúpula pequena. Essa parte está preservada, mas o desenho de Latrobe foi logo alterado com a inclusão de nave, colunata e campanário.
Atualmente cercada por prédios de escritório, a igreja de estuque amarelo se destaca com suas colunas e o campanário que lhe dão um ar de Nova Inglaterra. Somente os 2,8 hectares do Parque Lafayette e a Avenida Pensilvânia a separam do gramado da Casa Branca. O Monumento a Washington paira atrás da mansão do Executivo.
A Igreja de São João, que acomoda 600 pessoas, é uma paróquia ativa, não um museu, com 1.200 pessoas registradas.