Todos sabemos que o Sol nos aquece, nos proporciona luz, promove o crescimento das plantas e é uma importante fonte de eletricidade.
Mas é a luz do Sol que gera eletricidade ou é o calor do Sol?
A resposta é: ambos. Tecnologias diferentes capturam luz ou calor do Sol para gerar energia, que pode ser feito em pequena ou grande escala. Isso significa que proprietários de imóveis residenciais, pequenas empresas e centrais elétricas que operam parques solares em escala utilitária podem contar com o Sol se tiverem as ferramentas adequadas.
Eis uma perspectiva dos diferentes tipos de energia solar e como são usados.
Energia solar passiva vs. ativa
A energia do Sol pode ser aproveitada para produzir energia elétrica passivamente ao posicionar prédios de maneira que possibilite aproveitar a luz solar ao máximo. Boa exposição ao Sol, materiais de construção que capturam o calor do Sol, janelas que maximizam a entrada da luz do Sol e circulação de ar natural embutida são técnicas empregadas para aproveitar o entorno físico.
A energia solar ativa envolve mais maquinário ou tecnologia para transformar a luz solar em eletricidade. A luz do Sol é usada por uns e o calor do Sol, por outros.
Painéis solares usam a luz do Sol
Painéis solares usam tecnologias sofisticadas para converter a luz solar diretamente em eletricidade. São tecnicamente chamados de células fotovoltaicas ou células solares. Os painéis solares são versáteis porque podem ser usados em casas residenciais ou prédios comerciais, bem como em grandes parques solares.
Painéis solares podem fornecer eletricidade para lugares fora da rede elétrica ou alimentar a rede geral de energia com eletricidade. Um pequeno painel solar pode fornecer energia suficiente para acender algumas luzes ou para alimentar um laptop em um local fora da rede de energia elétrica.
A eletricidade gerada por painéis solares instalados em telhados pode ser distribuída mesmo depois do entardecer, se baterias de armazenamento de energia forem usadas. Em locais onde redes elétricas estão equipadas para capturá-la, a eletricidade excedente pode ser rentável para pequenos produtores que usam recursos de energia distribuída como a solar.
Algumas arenas esportivas geram eletricidade solar suficiente para alimentar centenas de residências em bairros próximos.
Um grande parque solar pode alimentar cidades inteiras. Dentre projetos de grande porte como esse estão as usinas solares Topaz e Solar Star na Califórnia, ambas administradas pela empresa de energia MidAmerican Solar.
Algumas das recentes tecnologias pretendem usar a energia solar em rodovias e até mesmo produzir revestimentos de baixo custo que proprietários de imóveis residenciais podem aplicar nas janelas* para refletir o calor do Sol para fora do prédio.
Espelhos usam calor solar
Outras tecnologias usam espelhos ou lentes para concentrar a energia do Sol para outros aparelhos, como motores ou turbinas a vapor, que então geram eletricidade. Isso é denominado energia solar concentrada (CSP, na sigla em inglês).
Veja como funciona: milhares de espelhos concentram feixes de calor solar em torres que aquecem caldeiras. O calor produz vapor que alimenta turbinas geradoras de eletricidade.
A usina de energia solar Crescent Dunes da SolarReserve em Tonopah, Nevada, é a primeira a usar sal fundido como um meio de armazenar energia solar para uso posterior. O armazenamento de sal fundido pode estender a disponibilidade de energia solar para os usuários em até 12 horas, ou seja, durante a noite.
* site em inglês
