Há alguns anos, o professor Stephen Ritz trabalhou com estudantes enquanto eles montavam uma horta na escola de ensino médio Discovery, no Bronx, em Nova York. Com o tempo, novas ideias sobre ensino foram se enraizando em sua mente.
Ele lecionava para alguns dos estudantes mais desfavorecidos do país. E eles estavam curtindo as aulas. Talvez a jardinagem possa imbuir seus alunos com entusiasmo para outros tipos de aprendizagem e até proporcionar a eles outros caminhos para fazer dinheiro.
Ritz ficou convencido de que a jardinagem poderia transformar “mentes e paisagens”.
Suas ideias demoraram um pouco para florescer, mas, em 2009, Ritz orientou seus alunos quando eles levaram sua horta para um ambiente interno. Eles projetaram, construíram e operaram a primeira parede viva interior de Nova York — painéis de plantas, que cresciam verticalmente e eram iluminadas por lâmpadas LED.
A parede produziu frutas e vegetais para a cafeteria da escola. Serviu como ferramenta para lições em Ciência, Matemática, Tecnologia e Nutrição. Os alunos estavam empolgados. A frequência diária mais que duplicou.
Ritz começou a acreditar que hortas e fazendas urbanas alimentavam quem tinha fome e nutriam bons cidadãos. “Plantar alimentos deixa uma marca nas mentes”, disse ele. Ele criou uma ONG chamada Green Bronx Machine (vídeo em inglês) para promover a plantação escolar em outras escolas e capacitar estudantes em todos os Estados Unidos para plantar e aprender novas lições a partir de sua experiência.
Trabalhando com parceiros, a ONG construiu 100 hortas escolares e vários telhados e paredes verdes. Muitos alunos conseguiram empregos fora do horário escolar através das habilidades que adquiriram ajudando nessas tarefas. Muitos dos grupos de jardinagem de Ritz conseguiram ingressar na faculdade.
Embora Ritz estivesse determinado a mudar a mentalidade dos alunos, ele admite que ele próprio pode ter mudado mais do que qualquer pessoa. Para se tornar um bom exemplo, ele perdeu cerca de 45 do que ele chama de “quilinhos extras”.
Hoje, ele leciona na escola Benjamin Franklin no Bronx e angaria dinheiro para abrir um Centro Nacional de Saúde, Bem-Estar e Biodiversidade (site em inglês) na comunidade. Ritz quer “fazer do Bronx a comunidade mais saudável dos Estados Unidos”.
Stephen Ritz é um dos 50 finalistas da edição de 2015 do Prêmio Professor Global de US$ 1 milhão para um professor notável (ambos os sites em espanhol, inglês e outros quatro idiomas). Frequentemente referido como o Prêmio Nobel do aprendizado, o concurso está aberto para professores de todas as escolas de todos os países do mundo.
