Em 5 de maio de 1961, o astronauta Alan Shepard se tornou o primeiro americano — e o segundo homem — a viajar ao espaço quando lançou um voo suborbital de 15 minutos a bordo da espaçonave Mercury da Nasa, na cápsula Freedom 7. (O cosmonauta soviético Yuri Gagarin havia completado uma órbita da Terra em 12 de abril, cerca de três semanas antes.) Shepard, cuja missão marcou o início da era do voo espacial humano americano, também se tornou o primeiro viajante espacial a controlar manualmente a orientação de sua nave, já que o voo de Gagarin, que se tornou um marco, era amplamente automatizado.
Durante seu voo, que foi televisionado ao vivo para todo o mundo, Shepard avistou a Terra do espaço, comentando: “Que bela vista.” Dez anos depois, como comandante da missão Apolo 14 da Nasa, ele se tornaria o quinto astronauta a andar na Lua. Ele até lançou bolas de golfe na superfície lunar.
Ao demonstrar a viabilidade da viagem espacial, Shepard iniciou uma jornada que acabaria por conduzir à exploração de Marte. De acordo com a Nasa, a exploração pacífica e internacional do espaço “começou com um único passo em 1961” e continua até hoje.
