Bethlehem Tilahun Alemu cresceu em Zenabwork, região pobre de Adis Abeba, capital da Etiópia. Os moradores dali são artesãos habilidosos que conseguem fazer sapatos a partir de pneus velhos e câmaras de ar de carros, mas não têm empregos que garantam um salário fixo.
Bethlehem constatou a existência de recursos de outras partes da Etiópia —como café e couro — sendo usados por empresas internacionais para fazer bens de consumo que depois seriam vendidos em mercados estrangeiros. Ela procurou uma maneira de trazer empregos para Zenabwork e manter os lucros perto de casa. E acreditava que Zenabwork precisava de comércio, não de caridade e ajuda humanitária.
“Minhas maiores paixões”, disse Bethlehem, “são compartilhar a cultura etíope com o mundo e encontrar maneiras empolgantes de manter esta cultura relevante e vibrante”.
A paixão de Bethlehem deu origem à SoleRebels, empresa de calçados que ela fundou em 2004 com cinco empregados e investimento inicial de sua própria família. A empresa faz calçados artesanais com materiais encontrados em Zenabwork: cânhamo abissínio e uma planta local chamada “koba”. Os produtos incluem variações modernas do tradicional sapato “selate”, feito com pedaços de pneus que Bethlehem conhece desde a infância.
Enquanto muitos fabricantes estavam descobrindo os benefícios de “se tornarem ecológicos”, os moradores de Zenabwork já tinham uma longa experiência com reciclagem e sabiam produzir o máximo com o mínimo de recursos. Bethlehem conta que os “métodos tradicionais de carbono zero” da SoleRebels são usados por seus compatriotas há séculos para fazer sapatos
Hoje na empresa de Bethlehem, em Zenabwork, 150 artesãos fazem os sapatos da SoleRebels. De acordo com a empresa, ela é a única fabricante de calçados do mundo que tem o certificado da Organização Mundial de Comércio Justo. Seus empregados recebem até quatro salários mínimos, têm transporte e seguro-saúde.
Com uma receita anual de US$ 15 milhões, a SoleRebels é a primeira marca de consumo africana a abrir lojas de varejo ao redor do mundo, com filiais em 55 países. Uma de suas lojas recém-inauguradas fica em um shopping center de alto luxo no coração do Vale do Silício, onde o empreendedorismo prospera, na Califórnia.
“Para mim, empreendedores de sucesso têm a habilidade de não apenas aparecer com uma ideia”, disse Bethlehem, “mas de executar a ideia maestralmente sucessivamente até fazer disso uma realidade palpável, viva. Os melhores empreendedores parecem literalmente viver através de suas empresas”.