Beyoncé pode ter feito o mundo cantar consigo o seu sucesso “Put a Ring On It” (Coloque um anel, em tradução livre), mas o seu anel não foi o primeiro a capturar a imaginação de tantas pessoas em todo o mundo. Essa distinção pertence ao planeta Saturno, cujos anéis deslumbrantes têm fascinado — e deixado perplexos — os seres humanos desde sua descoberta em 1610. Em 15 de outubro de 1997, a Nasa iniciou um dos projetos de exploração espacial mais ambiciosos da história para aprender sobre esses anéis e o planeta que eles circundam.
A sonda espacial Cassini foi a primeira — e permanece a única — missão a orbitar Saturno. Planejada desde o início da década de 1980, a nave espacial não tripulada foi desenvolvida pela Nasa como parte de um projeto conjunto com seus parceiros europeus.
Demorou sete anos até que a Cassini completasse a viagem de 1,5 bilhão de quilômetros até Saturno. Desde que entrou na órbita de Saturno em 2004, a espaçonave Cassini transmitiu uma sequência de imagens contínuas e de dados sobre o planeta dos anéis. Descobriu, por exemplo, dois novos anéis e diversas novas luas e revelou a maior lua de Saturno, a Titã, considerada um dos mundos mais semelhantes à Terra no sistema solar.
Embora houvesse a expectativa de que a Cassini durasse apenas quatro anos, ela ainda se mantém firme e forte após 10 anos. Nesse perído, ela mudou a maneira pela qual os cientistas enxergam o universo. “Após uma década com a Cassini, temos tido o privilégio de testemunhar eventos nunca antes vistos que estão mudando a nossa compreensão de como os sistemas planetários se formam e quais condições podem propiciar hábitats para o desenvolvimento da vida”, afirmou Linda Spilker, a principal cientista do projeto.
Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da missão, acredita que a Cassini também nos diz muito sobre a vida em nosso próprio planeta. Em sua opinião, a sonda representa o espírito de descoberta por trás da recusa por parte do homem em aceitar os limites da vida na Terra. Por mais de 50 anos, o homem envia foguetes ao cosmos. “Para mim, a exploração do nosso sistema solar é um dos maiores empreendimentos humanos”, disse ela. A Cassini e missões semelhantes se somam a “uma história sobre nós e nossas jornadas épicas através do sistema solar.”
Confira as últimas notícias, imagens e vídeos da missão Cassini e veja uma visualização da fase final da sua missão, prevista para começar em 2016.
