O primeiro presidente dos Estados Unidos, George Washington, voluntariamente abriu mão de seu mandato há mais de dois séculos. O pronunciamento que proferiu anunciando seu afastamento ainda é tão importante que é lido em voz alta no Senado anualmente.
Washington redigiu seu Discurso de Despedida* em 1796, no final de seu segundo mandato como presidente. Ele aproveitou o discurso para anunciar que não se candidataria ao terceiro mandato, e que, em vez disso, se aposentaria em sua fazenda em Mount Vernon, na Virgínia.
Barbara Perry, que coordena os estudos presidenciais no Centro Miller da Universidade da Virgínia, afirmou que Washington era tão popular que “ele poderia permanecer no cargo de presidente pelo período de tempo que desejasse ser presidente”.
Embora não houvesse nada na Constituição dos EUA até 1951 para limitar o número de mandatos que um presidente poderia cumprir, muitos presidentes subsequentes seguiram o exemplo de Washington de se afastar após dois mandatos. Assim, era possível destacar a importância do país em detrimento da ambição pessoal.
O discurso de despedida foi lido em voz alta em uma sessão conjunta do Congresso a fim de levantar o moral durante o âmago da Guerra Civil em 1862. Anualmente desde 1896, o líder majoritário do Senado escolhe o senador — alternando entre republicanos e democratas — que vai ler o discurso em voz alta no dia do aniversário de Washington como recordação dos princípios que presidiram à fundação do país.
Assista a um breve vídeo (em inglês) do senador Gary Peters de Michigan lendo o discurso em 2018:
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