Algo estranho acontece nos Estados Unidos todo mês de março. Milhões de pessoas em todo o país se tornam torcedores dedicados do basquete universitário.
Existe até um nome para essa condição — Loucura de Março.
É porque março é o mês em que os torneios de basquete da Associação Atlética Universitária Nacional (NCAA) são disputados.
Divisão masculina
O torneio masculino começou em 1939. Apenas oito times competiram e a Universidade de Oregon conquistou o primeiro título ao derrotar o Ohio State nas finais por 46 a 33.
O primeiro torneio da NCAA foi um evento modesto. A partida do campeonato foi disputada em uma arena meio vazia na Universidade Northwestern, que tinha capacidade para 9 mil torcedores.
Gradualmente, no entanto, o torneio cresceu por causa da cobertura televisiva e porque os jogos se tornaram uma vitrine para lendas do basquete como Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan, Larry Bird e Stephen Curry.
Este ano, a partida do campeonato será realizada no Caesars Superdome em Nova Orleans, que pode acomodar mais de 73 mil torcedores de basquete.
Esportes universitários, e especialmente o basquete universitário e o futebol americano, são um grande negócio nos Estados Unidos. Dessa forma, os esportes dos EUA são diferentes dos esportes de outros países, onde jovens atletas promissores jogam em times de clubes e não em times associados a instituições de ensino superior.
Hoje, o torneio de basquete Loucura de Março se expandiu para um campo de 68 times. Trinta e dois times conquistam seu lugar na “divisão” do torneio*, um diagrama em árvore dos jogos, ao vencer o campeonato da conferência. Os 36 times restantes são escolhidos pela comissão de seleção da NCAA.
Esse é um dos pontos fortes do torneio. No início da temporada, todos os cerca de 350 times de basquete da primeira divisão têm a chance de fazer a chamada “Grande Dança”. Durante o Loucura de Março, os torcedores podem ter a chance de torcer por seu time universitário ou estadual.
O formato do torneio — um sistema de eliminação simples semelhante às eliminatórias dos campeonatos de futebol da Copa do Mundo — é popular. O vencedor de cada jogo avança, enquanto o perdedor vai para casa. Cada jogo é uma competição dramática de vencer ou morrer.
O torneio é geralmente dominado por grandes instituições educacionais que gastam milhões em instalações esportivas e salários para os melhores treinadores. Por exemplo, nesta temporada, as potências tradicionais do basquete, como as Universidades do Arizona, de Kansas e de Kentucky, devem se sair bem no torneio masculino.
Às vezes, no entanto, instituições menores (os chamados times “Cinderela”) se tornam zebras jogando contra as maiores e mais bem classificadas, gerando um pouco da “loucura”. Em 2018, a Universidade de Maryland, no Condado de Baltimore, chocou o time número 1 do país, a Universidade da Virgínia, ao derrotá-la na primeira rodada do torneio.
Divisão feminina
Nos últimos anos, o basquete feminino tem se tornado mais popular. O torneio do campeonato nacional feminino começou em 1972 e foi administrado por uma organização chamada Associação de Atletismo Intercolegial Feminino (AIAW).
Uma pequena instituição educacional feminina na Pensilvânia com apenas 500 alunas, a Faculdade Immaculata (agora Universidade Immaculata), venceu os três primeiros campeonatos da AIAW. A treinadora da Immaculata Cathy Rush recebia apenas US$ 450 por temporada.
O torneio feminino da NCAA* agora conta com um campo de 68 times e, como o torneio masculino, é disputado em grandes arenas e dominado por instituições educacionais maiores. A Universidade de Connecticut ganhou 11 campeonatos da NCAA e a Universidade do Tennessee ganhou oito. Nesta temporada, as Universidades da Carolina do Sul, de Connecticut e de Iowa devem se sair bem no torneio feminino Loucura de Março.
Além disso, os treinadores dos times femininos, como Dawn Staley, três vezes medalhista de ouro olímpica e treinadora da Universidade da Carolina do Sul, recebem muito mais de US$ 450.
Em março, os torcedores de basquete desfrutam de jogos competitivos entre os melhores times universitários e seus treinadores famosos. Mas eles também podem ficar um pouco loucos por um jogador desconhecido que os surpreende com um jogo excepcional ou um time Cinderela que vence contra todas as probabilidades.
O redator freelance Fred Bowen escreveu este artigo.
* site em inglês
