Todo mundo já viu torres altas com fiação que atravessa paisagens inteiras. A maioria das pessoas sabe que se trata de linhas de transmissão de energia elétrica, mas talvez não saibam que estão olhando para uma parte da rede.
Primeiro precisamos de eletricidade…
A rede de energia elétrica começa em lugares onde a eletricidade é produzida. Antigamente, a eletricidade era gerada somente em centrais elétricas, localizadas em um ponto central, que normalmente eram alimentadas por combustíveis fósseis — carvão ou gás natural — ou energia nuclear. Hoje, mais opções ecológicas para a geração de energia estão disponíveis.
Essas opções também também podem cortar custos. Fontes de energia distribuída, como painéis solares instalados em telhados, podem ser mais baratas porque geram eletricidade mais perto de casa. Isso significa que haverá menos necessidade de extensas linhas de transmissão e outra infraestrutura de rede cara que a distribuição centralizada requer.
Transmissão e distribuição
Depois que a eletricidade é gerada, deve ser transmitida e distribuída aos consumidores. Instalações com rede de transmissão e distribuição formam a rede de energia elétrica.
Tipicamente, a eletricidade é transmitida em uma voltagem muito alta através de cabos elétricos que pontilham o interior do país. Quanto maior a voltagem, menos corrente é necessária para a mesma quantidade de energia, e, portanto, isso resulta em menos perda de eletricidade. (Resistência à corrente nos cabos de transmissão gera calor que causa alguma perda.)
Quando a eletricidade chega até os bairros dos consumidores, transformadores convertem a eletricidade de alta voltagem em baixa voltagem para distribuição para residências e empresas.
Consumidores e a “carga”
Quando as pessoas usam eletricidade para acender as luzes, ligar computadores, aparelhos, aquecedores e refrigeradores, tudo isso está sendo alimentado por uma rede elétrica. O uso total por parte dos consumidores representa a “carga de demanda”, que deve ser proporcionada por fornecedores de energia.
Existem períodos de pico de carga de demanda: à noite, quando mais luzes estão acesas, ou nas horas mais quentes ou mais frias do dia. Equilibrar essas cargas de tensão é onde a gestão da rede elétrica se torna complicada. Isso é porque o fluxo de energia deve ser perfeitamente equilibrado em todos os momentos para fornecer exatamente a quantidade certa de eletricidade aos consumidores. Os operadores de rede também estão aprendendo a integrar e equilibrar novos fluxos de energia dos recursos de energia distribuídos com a carga de demanda.
