Telescópio Hubble captura imagem de asteroide autodestrutivo raro

Graças aos recursos avançados de geração de imagens do Telescópio Espacial Hubble da Nasa, em cooperação com outros observatórios, astrônomos foram capazes de identificar e explicar um objeto raro e belo no céu distante: um asteroide ativo em processo de desintegração.

A imagem do asteroide, conhecido como 6478 Gault (acima), mostra duas caudas estreitas de detritos lembrando um cometa e cercadas por estrelas brilhantes. Gault está localizado a aproximadamente 344 milhões de quilômetros do Sol, entre as órbitas de Marte e Júpiter. 

“Asteroides ativos e instáveis como o Gault só agora estão sendo detectados por meio de novos telescópios que examinam o céu inteiro. Isso significa que asteroides como o Gault, que apresentam um comportamento fora do comum, não podem mais escapar da detecção”, explicou Olivier Hainaut, do Observatório Europeu do Sul, localizado na Alemanha. Hainaut integra a equipe de observação do Gault.

Pesquisas que abrangem todo o céu, telescópios terrestres e instalações espaciais como a do Telescópio Espacial Hubble — projeto conjunto da Nasa e da Agência Espacial Europeia — uniram esforços para possibilitar essa descoberta, informou a Nasa.

Descoberto em 1988, calcula-se que o Gault tenha milhões de anos de idade. Em breve, o asteroide vai encerrar sua jornada planetária.

A Nasa afirmou que o Gault é apenas o segundo asteroide cuja desintegração está fortemente ligada a um processo chamado efeito YORP, das iniciais de Yarkovsky, O’Keefe, Radzievskii, Paddack — nome dos quatro cientistas que contribuíram para o conceito. Esse efeito força um asteroide a girar tão rápido que se torna instável. Deslizamentos de terra resultantes dessa desintegração lançam poeira e detritos ao espaço, criando duas caudas de poeira distintas vistas no Gault. Essas fragmentações são raras, ocorrendo apenas cerca de uma vez por ano.

Ao examinar estreitamente as partículas de poeira e os detritos nas caudas (usando o Hubble e outros telescópios), pesquisadores obtêm pistas sobre a formação dos planetas nos primórdios do sistema solar.

Gault será observado e examinado de perto durante o resto de sua vida para que se consiga obter mais pistas sobre o universo.