Na maioria dos campus de universidades americanas, os sábados do outono são dias de jogo. Do lado de fora dos estádios de futebol americano, estudantes, moradores da vizinhança e ex-alunos fazem “tailgate”, ou seja, eles se reúnem em volta de pequenas churrasqueiras portáteis para comer e beber antes dos jogos. Torcedores trazem cartazes com frases para animar seus times. “As pessoas em Nebraska ficam loucas com o futebol americano. Toda a cidade de Lincoln é pintada de vermelho [cor do time da Universidade de Nebraska] aos sábados,” disse P.J. Martinez, estudante de pós-graduação da universidade.
Para estudantes de outros países acostumados com o futebol internacional (conhecido como “soccer” nos Estados Unidos), as regras do futebol americano parecem confusas. A interação social em torno de um jogo decisivo pode ser bastante intensa. Martinez disse que alguns estudantes internacionais acham até que tal interação é “intimidadora”.
É por isso que muitas faculdades dos EUA organizam anualmente o “Football 101” (Introdução ao futebol americano): evento que inclui sessões informais, que não valem crédito, com a intenção de ajudar estudantes estrangeiros a aprender o básico sobre futebol americano.
As atividades do “Football 101″ variam em cada instituição. Mas, geralmente, estudantes aprendem o essencial sobre o “touchdown”, o chute ao gol e os pontos extras. Eles também aprendem sobre as penalidades aplicadas à equipe que desrespeita as regras, tais como interferência no passe. Os estudantes vestem os uniformes e capacetes e aprendem os gritos das torcidas. Logo, eles se sentem em casa nos dias de jogo.
De acordo com Blake Kuenzi, gerente de equipamento do time de futebol americano da Universidade de Oklahoma, estudantes estrangeiros muitas vezes tentam comparar o futebol americano com o futebol jogado com os pés… até participarem do Football 101. “Agora, quando eles passam pelo estádio, eles entendem o que está acontecendo lá e ficam mais propensos a se envolver,” disse ele.
O dia do Football 101 na Universidade Estadual do Colorado “oferece uma ponte para a cultura americana”, disse Mark Hallett, diretor de Serviços a Acadêmicos & Estudantes Estrangeiros na universidade. Ele disse que os estudantes muitas vezes se envolvem mais, não apenas indo aos jogos de futebol americano, mas também participando de outros eventos e clubes da universidade, uma vez que eles aprendem o básico do esporte.
Em anos recentes, estudantes estrangeiros têm levado o futebol americano para seus países de origem, aumentando a popularidade global do esporte. Muitos até se tornaram torcedores de times profissionais dos EUA. A final da Liga Nacional de Futebol Americano, chamada de Super Bowl, é transmitida para mais de 100 países. Aprenda o básico (site oficial da NFL, em inglês) antes do grande jogo deste ano, que será realizado em 1º de fevereiro. Confira o passo a passo do futebol americano nesta página do wikiHow em português.