Музеи Смитсоновского института в Вашингтоне и Нью-Йорке ежегодно посещают 30 миллионов человек. Многие из них не задумываются о том, что должны благодарить за такую возможность Джеймса Смитсона, англичанина, который родился в 1765 году во Франции, умер в 1829 году в Италии и никогда не был в Америке. Никто из современников не ожидал, что Смитсон завещает все свои деньги Соединенным Штатам для основания института, который теперь находится в ведении правительства и в значительной степени финансируется им.
Смитсоновский институт был создан по решению Конгресса США. В этом месяце исполняется 171 год с момента подписания президентом Джеймсом Полком соответствующего закона.
Многие из входящих в его состав музеев расположены на Национальной аллее, которая простирается от здания Конгресса США до величественных мемориалов Джорджа Вашингтона и Авраама Линкольна.
Смитсон, сын английского герцога, родился в Париже, вырос в Лондоне, учился в Оксфордском университете. Он был одним из ведущих ученых своего времени, признанным авторитетом в области химии и минералогии.
Как и многие люди его круга, Смитсон был человеком увлеченным. Он интересовался такими разными вещами, как новые минералы, змеиные яды, извержения вулканов и химический состав слез. В одной из его работ предложен лучший, по его мнению, способ приготовления кофе. Проведенный им анализ каламина, используемого при изготовлении латуни, был настолько успешным, что этот минерал в его честь назвали смитсонитом.
В конце XVIII-начале XIX в.в. Европа переживала бурные времена. Когда произошла Французская революция, Смитсон был в Париже. Он принимал активное участие в общественных дискуссиях эпохи Просвещения, когда люди всё больше доверяли научным, а не религиозным объяснениям окружающей действительности.
Смитсон оставил почти всё свое состояние племяннику, Генри Хангерфорду, но при этом он указал, что в случае, если у того не будет наследников, деньги следует передать Соединенным Штатам Америки для основания в Вашингтоне учреждения, которое должно служить “умножению и распространению знаний” и назвать его “Смитсоновским институтом”.
После дебатов в Конгрессе был принят закон об основании музеев и научно-исследовательских учреждений, и 10 августа 1846 года президент Полк подписал его. Смитсоновскому институту суждено было сыграть важную роль в развитии американской нации.
Смитсон гордился бы этим наследием. В одной из последних работ он изложил такой жизненный принцип: “Свое величие и свое счастье человек находит в стремлении к знаниям”.
В Смитсоновском институте, который иногда называют “смотровой площадкой” Америки, собраны богатые коллекции. Они выставлены в Национальной галерее искусства, Музее естественной истории, Историческом музее, Музее авиации и освоения космоса, Музее этнической и культурной истории США. В его состав входят также Национальный зоопарк и множество научно-исследовательских учреждений.
Эта статья написана внештатным автором ShareAmerica Дэвидом Стори.