5 мая 1961 г. астронавт Алан Шепард стал первым американцем и вторым человеком в космосе, после того, как он совершил 15-минутный суборбитальный полет на борту космического корабля НАСА «Меркурий-Редстоун-3» (советский космонавт Юрий Гагарин облетел орбиту Земли 12 апреля, примерно тремя неделями ранее.) Шепард, чья миссия открыла эру американских полетов человека в космос, также стал первым космическим путешественником, который самостоятельно управлял своим кораблем, в то время как исторический полет Гагарина был в значительной степени автоматизирован.
Во время полета, который транслировался в прямом эфире по всему миру, увидев Землю из космоса, Шепард отметил: «Какой прекрасный вид». Десять лет спустя, будучи командиром миссии НАСА «Аполлон-14», он стал пятым астронавтом, высадившимся на Луне. Шепард даже играл мячиками для гольфа на Луне.
Продемонстрировав возможность космических полетов, Шепард начал путешествие, которое в итоге привело к исследованию Марса. Согласно НАСА, мирное международное исследование космоса «началось с одного шага в 1961 году» и продолжается сегодня.
