Иллюстрация космического корабля NASA DART, приближающегося к астероидам (NASA/Johns Hopkins APL)
Шестьдесят пять миллионов лет назад астероид столкнулся с Землей и уничтожил две трети жизни на планете, положив конец эпохе динозавров. Теперь ученые из НАСА и космических агентств Европы задумываются над тем, как предотвратить угрозу человечеству от будущих астероидов.
«Угроза от астероидов реальна», — заявила ученый NASA Елена Адамс во время панельной дискуссии 28 июня, посвященной международному сотрудничеству в планетарной защите. Адамс — системный инженер первой миссии планетарной защиты, известной как Двойной тест перенаправления астероида (DART). Миссия DART является результатом сотрудничества NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства.
NASA запустило миссию DART 24 ноября 2021 г., и 26 сентября космический корабль должен столкнуться с Диморфосом, небольшим астероидом (диаметром 160 метров) в системе астероидов Дидимос. «Наша цель — врезаться в астероид» и изменить его траекторию, сообщила Адамс на мероприятии, организованном Государственным департаментом США.
Группа, которую во вступительном слове приветствовала первый заместитель помощника госсекретаря по вопросам океанов, международной окружающей среды и науке Дженнифер Литтлджон, была созвана в преддверии Международного дня астероидов Организации Объединенных Наций, 30 июня — в годовщину Тунгусского события, когда в 1908 г. астероид врезался в атмосферу Земли над Восточной Сибирью. Астероид диаметром примерно от 50 до 80 метров высвободил силу, которая сровняла с землей 80 млн деревьев, уничтожив более 2 тыс. квадратных километров леса.
Участник дискуссии Томас Джонс, председатель комитета Ассоциации исследователей космоса по околоземным объектам и бывший астронавт, сказал, что катастрофа на Тунгуске в 1908 году показывает, почему космические агентства, правительства и ученые всего мира должны работать над предотвращением столкновения астероидов с Землей в будущем. «У нас есть шанс предотвратить природную катастрофу, используя наши навыки сотрудничества по всей планете», — сказал он.
Джонс и другие участники дискуссии отметили, что, успешно изменив траекторию Диморфоса, который не должен столкнуться с Землей, миссия DART покажет, что международное сообщество способно защищаться от будущих астероидов, которые могут угрожать Земле.
Управляемый полностью автономной навигационной системой, спутник DART столкнется с Диморфосом на скорости 6,6 км/с. Перед столкновением DART запустит небольшой спутник Итальянского космического агентства под названием Light Italian CubeSat для визуализации астероидов (LICIACube), чтобы отслеживать столкновение и измерять воздействие DART на астероид.
Астрономы и ученые всего мира также будут следить за изменениями траектории движения астероида, а в октябре 2024 года Европейское космическое агентство запустит миссию HERA для встречи с Диморфосом и изучения последствий удара DART.
«Это знаменательная веха, потому что (мы делаем) первый шаг к пониманию того, как мы можем отвести астероид», — сказал Этторе Пероцци из Управления космической ситуационной осведомленности Итальянского космического агентства.
Или, как сказал Адамс: «Мы будем вынуждены последовать за нашими друзьями, динозаврами».