根据美国宪法(U.S. Constitution),美国国会(Congress)作为立法分支拥有立法权,行政分支负责实施和执行有关法律。

在某些情况下,总统也可以自行通过发布行政命令发挥立法功能,但国会对这项权力的解释往往比总统更狭隘。

行政命令具有法律效力,有助于行政分支履行自己的责任。行政命令的授权或者来自宪法赋予总统的权力,或者来自国会在某具体法律中授予总统代行的权力。

与在一般情况下经国会通过并由总统签署的法律一样,行政命令也可以经法庭裁定被撤消,或被新的立法或者新的行政命令取代。

总统通常在需要采取紧急行动的情况下发布行政命令,在正式的立法程序没有来得及完成时提供指令。美国历史上最著名的行政命令之一是亚伯拉罕•林肯(Abraham Lincoln)总统1863年发布的解放宣言(Emancipation Proclamation)。