根据美国宪法（U.S. Constitution），美国国会(Congress)作为立法分支拥有立法权，行政分支负责实施和执行有关法律。
在某些情况下，总统也可以自行通过发布行政命令发挥立法功能，但国会对这项权力的解释往往比总统更狭隘。
行政命令具有法律效力，有助于行政分支履行自己的责任。行政命令的授权或者来自宪法赋予总统的权力，或者来自国会在某具体法律中授予总统代行的权力。
与在一般情况下经国会通过并由总统签署的法律一样，行政命令也可以经法庭裁定被撤消，或被新的立法或者新的行政命令取代。
总统通常在需要采取紧急行动的情况下发布行政命令，在正式的立法程序没有来得及完成时提供指令。美国历史上最著名的行政命令之一是亚伯拉罕•林肯（Abraham Lincoln）总统1863年发布的解放宣言（Emancipation Proclamation）。
