定于2月1日举行民主党及共和党预选会议的艾奥瓦州（Iowa）面积不大、人口也不多，但却在选择两大政党的总统候选人中发挥着举足轻重的作用。
什么是预选会议（caucus）？为什么艾奥瓦州率先举行预选会议呢？
政党制定规则
美国宪法及其他法律确立了管理总统选举及其他联邦官员选举的规定，但各政党如何推选本党候选人则由各政党自行决定。
两大政党都在总统大选之前的夏天举行的党代会上推选本党的总统及副总统候选人。每个州都按比例拥有一定人数的与会代表，具体方式由各党确定。（通常取决于该州人口以及该州在近几次选举中投票支持该党总统候选人的次数。）
在党代会召开之前的几个月中的总统竞选活动大都围绕着各州范围内推选与会代表的角逐展开。
在很长一段时间里，各州与会代表都是由政党官员选出的。而总统候选人也是这样由政党领军人物及官员达成共识而选出的。
自1970年代以来，各个政党将该程序向更多的选民开放。
现在大多数州都举行初选。选民们通过选出党内总统候选人，推选代表在党代会上“承诺”支持特定候选人。民主党人自1936年以来，共和党人甚至还要早，就通过简单多数代表来推选党内候选人了。
但艾奥瓦州及其他几个州却通过预选会议选出本州代表。选民们在大约2000个特定地点集会——通常在学校及其他公共设施内，但有时也在居民家中——并发表意见支持他们所选的候选人。他们可能会展开激烈辩论，但在集会结束时每一名与会者都会投出自己的一票。（共和党人写下候选人姓名并投入票箱；民主党人分别站到房间的不同角落以表明立场。）
共和党和民主党制定的规则不同。根据民主党的规定，一位候选人如果在某个预选会议地点未能得到15%的支持率，支持这位候选人的选民便可转而支持其他候选人。这种模式是要说服选民、讨价还价以及采用传统的政治方式！各党官员将得到每个预选会议地点的最后结果，并根据这些结果分配各位候选人所获得的艾奥瓦州的党代会代表。
尽管有些人认为预选会议不如党内初选民主，但艾奥瓦人并不这样认为。要想在预选会议上获得支持，候选人必须表现出动员以及组织支持者的能力，而这种能力是今后有可能当选总统的人不可或缺的。
艾奥瓦州共和党负责人查理·索尔德（Charlie Szold）对商业新闻网站Business Insider表示：“我认为预选会议是构建民主的基础。街坊邻里聚在一起讨论他们希望谁当下一届总统，或是像这次一样选谁为下一位候选人，就此展开辩论并做出决定，这正是美国建国的根本根基。”
影响如何？
从理论上讲，影响不大。民主党代表大会一共有4764名代表，其中有52名由艾奥瓦州选送；共和党代表大会一共有2472名代表，其中有30名由艾奥瓦州选送。
但实际上，艾奥瓦州的影响要大得多。它作为第一个举行预选会议的州，有助于淘汰一部分候选人。各位候选人在艾奥瓦州展开持久、激烈的选战；如果他们在该州表现不佳，其最初的支持者及捐款者往往会放弃他们，转而支持表现更好的人选。
艾奥瓦州占据先机的原因有点复杂。最重要的一点可能是率先推选候选人在过去并不那么重要。有一种说法是，在1972年，艾奥瓦州民主党主席想把冗长的党内规则及党纲提案文本送到每一位由预选会议推选的代表手中，而当时还没有电脑，他估计可能需要四个月时间才能使用当时最先进的油印机印好所有资料。因此，他将预选会议提前到一月份举行。
直到1976年吉米·卡特(Jimmy Carter)在竞选期间在艾奥瓦州获胜并以此作为当选总统的起跳板，各位候选人及其他各州才认识到当第一的好处。但先例已经订立。艾奥瓦州享有领跑地位。该州甚至通过了一项立法，为保持领跑地位在必要时提前举行预选会议。
