圣诞假期，是我在美国访问和读书期间的校友一年一度的团聚时间。今年的聚会地点在南卡罗来纳州的希尔顿海角岛（Hilton Head Island）。那里是美国东南沿海地区一种英美与西非杂交语言文化——古拉（Gullah，在佐治亚州称为Geechee）文化得以保存的地方。
十七和十八世纪，大英帝国垄断了大西洋上的非洲奴隶买卖。来自中非和西非不同部落的黑人奴隶以英语为主、混杂各部落方言形成了西非皮钦英语（Pidgin English，中国的洋泾浜英语是皮钦英语的一种）。其中一部分主要来自加纳、安哥拉、塞拉利昂和利比里亚的黑人奴隶，在北起北卡罗来纳南部、南至佛罗里达北部沿海地区和离岸海岛的种植园先后种植水稻、烟草和棉花等作物。相对孤立的地理环境，特别是在南北战争结束之后，庄园主们纷纷离去，自由了的黑人局限于海岛和沿海低地，使得他们的语言和文化得以保存至今。
过去人们曾经认为古拉语言只不过是英语的变种。1949年非洲裔美国语言学家洛伦佐•特纳出版了专著“古拉方言的非洲本源”（Africanisms in the Gullah Dialect），他不但确认了古拉语中多达300个非洲各地方言、4000个非洲姓氏，实地采集了岛民用曼德语、塞内加尔语等语言背诵的诗歌故事，而且证实了古拉语言中的西非语音、词汇、语法、句型和语义特征。从此主流语言学家逐渐认同古拉语的非洲语源。
古拉文化与她独特的地理和物质条件密不可分。人们将牡蛎壳烘烤之后碾成粉末，加上等量的贝壳和沙子用水调和，成为当地人称之为“Tabby”的独特混凝土。至今还可以在这一地区见到南北战争之前用Tabby建造的庄园遗址。
我亲眼目睹当地土著用一种甜草（Sweetgrass）编织日用器具，包括草篮、果盘和储物罐，质地细腻，做工精美，令人爱不释手。然而价格不菲，一个小小的3寸坚果盘就要45美元，12英寸左右的草篮要价400至600美元。
古拉餐饮也是古拉文化的一大特色。原产埃塞俄比亚的羊角菜做的汤，花椰菜，牡蛎、贝类以及各种豆类菜肴和糖渍甘薯甜点都十分可口。如果是在夏天，还可以欣赏当地土著表演的民族歌舞。
2006年美国国会授权建立了Gullah/Geechee联邦文化遗产走廊，设立了专门委员会进行调研、维护和管理，成为国家公园系统的一部分。就在不久前，经过多年的努力，《新约圣经》古拉语译本正式出版。
过一段时间有空，我会去位于首都华盛顿的美国历史博物馆，寻找有关古拉文化更多的资料，有机会再与朋友们分享。