美国宪法赋予总统从担任全军统帅到忠实执行各项法律的重要权力，但同时也规定了总统的职责。其中一项特殊要求是，总统必须“每隔一定时间向国会报告国情（State of the Union）”。
这就是自乔治·华盛顿（George Washington）总统以来，多任总统每年一次到国会发表国情咨文讲话的原因（有些总统选择采用提交书面报告）。国情咨文讲话是除总统就职演说外，最引起关注的总统讲话。
然而，国情咨文讲话鲜以修辞华丽动人著称。比尔·克林顿（Bill Clinton）总统的演讲撰稿人杰夫·谢索尔（Jeff Shesol）说，“国情咨文在形形色色的总统讲话中独成一体”。任何一个政府部门都不愿被忽略，每个部门都争先恐后要使自己在讲话中被提到。
今年，欧巴马总统将于1月12日发表他的第七次国情咨文讲话。
除了富兰克林•罗斯福（Franklin D. Roosevelt）总统在欧洲战争风云四起之际于1941年1月6日发表的“四大自由”（Four Freedoms）讲话之外，国情咨文往往是罗列长串提案的清单。有时，总体会宣布重要的行动计划，例如，乔治W.布什（George W. Bush ）总统在2003年的讲话中提出了在非洲征服艾滋病的计划，即美国总统艾滋病紧急救援计划（ U.S. President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR)）。这项计划后来成为法律，并且得到欧巴马政府的继续贯彻。
除了国葬和就职典礼外，总统的国情咨文演说是美国政府立法、行政和司法三个分支的成员同堂出席的唯一场合（在众议院会议厅）。在座者不一定与总统观点一致，但这个晚上让人们注意到，聚集到一起——当然还有倾听——所具有的重要意义。
自由撰稿人Christopher Connell和Susan Milligan参与撰写本文。
