这两三个月，是我家所在的威廉王子县制定2011-12年度财政预算的时候。因为预算削减，一个引起争议的大问题，是两个小区图书馆要不要关闭。
2月16日，县议会公布了预算方案：总预算8亿3千5百万美元，其中中小学开支占48%，为4亿美元，其他开支占52%，为4亿3千5百万美元。总预算比去年减少了15%。
预算减少的主要原因，是因为近年房地产价格降低，而县财政收入将近三分之二是靠居民缴纳的房地产税。我们县房地产税税率历来低于周围县市，但是因为地价下跌，已经连续两年提高税率20%以上，这次老百姓明确表示不能再次大幅加税，所以不得不削减开支。
在预算中，图书馆经费要削减1百万美元。图书馆在老百姓心目中，是除了中小学之外和自己关系最密切的政府项目（见《雾谷飞鸿》以前的博文：五十一年后归还的图书和车轮上的国家）。县议会和图书馆董事会各自提出了经费削减的方案，除了都有裁员等措施之外，县议会建议关闭两个小区分馆，董事会则主张保留这两个分馆，但是减少所有11个馆的开放时间。
方案公布之后，各阶层反响强烈，特别是有学龄儿童的家长，使用图书馆的主要是他们。那两个小区分馆周围的居民纷纷打电话、发邮件向选区议员提意见，反对关闭。他们说，如果关掉他们家门口的分馆的话，就要开车10到15公里带孩子去远处的地区分馆。
3月3日规划委员会举行了一次听证会，4月5日和12日就整个预算举行了两次公众听证会，然后在4月13日根据老百姓的意见，对预算进行了修订。准备将住房开发商缴纳的公共基金相当一部分分拨给图书馆名下，同时对所借图书不在架上、需要追讨的收取2角5分钱手续费，对需要到其他县市图书馆商借的图书收取3美元手续费，这样来解决预算短缺。
上个星期五和周末，我到离家比较近的一个地区图书馆和原来打算关闭的湖山小区图书馆（Lake Ridge Neighborhood Library）去。在湖山馆见到图书馆员苏尔维亚•霍斯金斯（Sylvia Hoskins）。苏尔维亚原来是学校老师，从1989年就利用业余时间在图书馆做义工，2003年从学校退休，就开始到湖山馆做半工。
包括苏尔维亚在内，湖山馆一共雇用三个正式员工，其余人手都是义工。每班都是一个员工带一两个义工。每天大约有150人次利用这个图书馆，全年有5到6万人次。她告诉我，上个星期四，县议会已经就提出的修订方案进行了预测投票，全体八个议员都赞同保留原来打算关闭的两个小型小区图书馆。她们湖山馆还得到了来自公共基金的一笔4万5千美元新书添置费。她对本星期二的预算最后表决深具信心，一再跟我说：“我们没问题。”
下面是我们县图书馆的一些基本情况：
威廉王子县位于华盛顿西南大约30~50公里，属于弗吉尼亚州。按照美国人口普查局的资料，2009年人口估计为37万9千人。全县有四个大型地区图书馆和七个小区分馆。地区图书馆每个面积大约在1600到2300平方公尺、藏书在20到25万册之间。小区分馆规模就小得多，面积和藏书量只有地区馆的十分之一左右，但是分布在居民比较集中的小区，十分方便，周围的孩子们放学后或周末走路去就可以了。
平均下来，我们县每100个居民有2.5平方公尺的图书馆面积，接近300本图书或音像资料，如果你想要借用的图书资料本县没有的话，可以代为向其他公共图书馆借阅。
在权威的《亨能美国公共图书馆排行榜》（Hennen’s American Public Library Ratings）上，人口25到50万的美国县市中，我县图书馆1997年名列第五，以后连续三年排名第三。由于最近十多年我县人口增加速度大大超过其他地区，从2000年到2009年增加了将近35%，但是因为网络泡沫和这次金融危机，1994年之后列入计划的两个新馆一直未能动工，所以现在排名下降。