到美国或者其他国家访问过的人，常常有机会见到街头的示威游行。有的规模很小，人嘛只有十来个，标语也就三五条；有的则声势浩大，人数成千上万，旗帜遮天蔽日。有的时候在公园或政府大楼门前集会，台上演讲的慷慨激昂，台下捧场的口号震天；有的时候在城市的通衢要道游行，行车线上见头不见尾人声鼎沸，人行道边拒马围栏巡警骑警如临大敌。
曾经有人向笔者质疑：这么几个鸟人吱哇乱叫几声有个屁用？或者，这么多人上街，堵塞交通不说，政府就不怕出事儿？其实，非暴力的和平集会或示威游行，在美国和很多国家是人们就切身利益表达自己的意见、特别是认为政府的政策法规不公正地损害了自己的权益时采取的一种手段。它会影响舆论（通过电台、电视台的采访，今天还有网络的传播），对立法和行政部门施加压力，特别是那些民选官员会密切关注，因为稍有不慎，这些手握选票的“刁民”就会让你在下次选举时败走麦城，丢掉饭碗。
即使政府官员心里再不乐意，集会和示威游行在美国也是受到宪法第一修正案的保护、各级政府不得巧立名目变相剥夺的一项公民权利。当然，这不等于说任何人可以在任何时间、任何地方召开集会或举行示威游行，因此各地政府都会制定相关法规，老百姓依法申请，政府依法警戒保护，人民的意见得到机会表达，治安交通得到保障，大家相安无事。
今天，先给大家介绍一下美国人怎样申请举行示威游行，或者在公共场所举办其他群体性活动的基本知识，接着还会介绍首都地区的具体规定，以及一些具体事例。
首先，如果你是活动的组织者，你就先要确定举办示威游行的有关信息，例如集会游行的主题，大致的参加人数，集会地点和（或）游行路线。你还要决定示威游行起始和结束的时间。如果地方法规对这些有所限制，你还需要了解有没有可以适用的例外条款。
接着你需要提前去负责审批示威游行的部门，通常是警察局，填一张申请表。各地对需要提前多少天规定不同。像首都华盛顿市因为示威活动特别多，所以要求提前120天申请。申请表格内容繁简不等，最基本的包括你的社团信息、负责人信息、示威游行的规模和时间地点等。复杂一点的还要申报使用的标牌和旗帜数量、音响设备等。特殊的像华盛顿还要求申报是否有人计划蓄意违章，有多少人准备受到逮捕等。有的地方还要按照规定缴纳一笔费用。如果有人捷足先登，占了你想要的地方，或者时间上有冲突，你就得拿出替代方案，或者与本方参与者商议修改时间地点，有的时候还不得不放弃。
你还需要向活动的参加者通报与示威游行有关的法律法规。很多地方禁止阻碍交通，堵塞单位的出入口，或影响企业或公共场所的正常人流。对于传统的节日集会和游行，或者针对重大的公众事务举行的抗议活动，当局通常会按照特殊规定予以批准。
示威游行的头一天，你需要打电话给负责部门，确定没有影响你们活动的临时突发事件，或者了解当局可能依法对活动提出的新要求。这时候通常还会取得活动当天现场值班警员的有关信息。
规模比较大的活动，或者可能引发争议的游行示威，当局还可能要你指定除你之外其他负责维持秩序的人选，并且提供这些人的姓名和电话（手机）号码。遇到特殊情况，这些得到你授权的人也可以直接和当局调派的警员联系。
活动当天，你应该随身携带集会许可证，提前到达活动地点和负责维持秩序的警察见面。活动收尾时要按照规定打扫现场。有的地方也可以缴纳额外费用，由政府部门负责清理垃圾。活动如果正常结束（通常如此），最好礼貌地和值班警员表示感谢并道别。
以后再以首都华盛顿等为例，介绍申请集会和示威游行的具体例子。